怀朔镇是北魏最北端的军事重镇，位于内蒙古包头市固阳县怀朔镇西南侧，始建于公元424年。也是魏太武帝拓跋焘第一次大败柔然后诏令建设的防御重镇。与它同时代筑就的镇城还有沃野镇（位于乌拉特前旗乌梁素海北侧的苏独仑根子场古城）；武川镇（位于达茂旗希拉穆仁镇的圐圙古城）；抚冥镇（位于四子王旗乌兰花土城子古城）；柔玄镇（位于察哈尔右翼后旗韩勿拉苏木克里孟古城）；怀荒镇（位于河北省尚义县三工地土城子古城）。
六座镇城几乎建在同一纬度上，皆在秦长城之北。设立北部六镇的目的，就是前出长城，扼守国门，拱卫京师。首都平城相距最近的武川镇、抚冥镇，直线距离不足六百里，快马加鞭，朝发夕至。
游牧部落，逐水草而居，既无后方，又无前沿。哪里水草丰美，哪里就是他们的驻足之地。草原奇兵，来无踪，去无影，聚如蜂群，散如水银。不管什么样的战争规模，永远不可能将他们全歼。冷兵器时代，凭借战马的脚力，他们一个昼夜可以驰骋千里。所谓百足之虫，死而不僵。休养生息一段时间，他们又会去而复返，重新聚拢。拓跋鲜卑本就来自草原，深知游牧部落的习性。故而以长城为依托建立军镇，防御来自草原的威胁。
怀朔镇是是典型的汉人筑城风格。城垣东西长约1500米、南北宽约1200米，城高10米，墙基7米，顶宽3米，总面积约180万平方米。挤一挤，可容纳七八万人居住。眼下城里生活着四万军民。其中，现役镇兵包括，负责子城防卫的三百卫戍部队，负责主城防卫的镇军第一幢五百镇兵。余者皆为镇民。
城垣是不规则的五边形。共有东、南、北三道城门。门头上建有飞檐斗拱的木质门楼。三道城门分别有街道通至城内。南、北两条街与东街在城中对接，并形成两个丁字街，正好将城镇分成三部分。东南角是集中连片的居民区。东北角是匠作、酒肆、娼寮、客栈、货栈商业区。西南角是军营。西北角的子城独立存在，是镇军府衙所在地。
一条小河由西城墙下进入城中后分叉，一条从城北流出，另一条从城东流出。这条河的名称叫五金河。另外，在营区内有三眼水井。这样的城镇布局，军事用途非常突出。因有河流和水井的存在，故而不怕长时间围城。而“丁”字街的作用就是防止敌人从某个城门破城而入后，不至于一口气贯通全城。这就给防卫一方留出了宝贵的时间，可以将入侵者堵截在某一个区域，然后三面合围，予以全歼。设计这座城池的人一定经历过战争，否则绝不会考虑的如此周全，而且独具匠心。
“鲜卑父，匈奴母”，是拓跋鲜卑迁徙至匈奴故地后形成的基本家族结构。从呼伦贝尔一路南下的鲜卑人，不仅占有了东晋王朝无暇顾及的匈奴故地，同时还占有了匈奴汉子们来不及带走的育龄女人。故而，怀朔镇就成为一个多民族聚居的地方。你能想到的各色人种，这里几乎都能看到。黑眼睛、蓝眼睛、黄眼睛、灰眼睛；黄皮肤、白皮肤、黑皮肤、棕色皮肤者，应有尽有。后世人们蔑称的所谓老毛子、二毛子、南蛮子、北鞑子、中原大傻子，这里一样不缺。只是，汉人在这里仍然是大多数，其他人只能算少数民族。
高欢在镇里还见到两个黑人二代。有关黑人的记载应该在唐代，怎么北魏时期就有黑人了？后来想想关于“昆仑奴”的记载也就释然了。不出意外的话，这些黑人应该是早年间陪天竺僧人来大魏传教而留下来的。南北朝时期的中国很开放，世界各地来此游历、经商、传教的各色人种并不鲜见。洛阳街头的中国大象满街都是，出现两个黑人有什么稀奇。就以怀朔镇男人们的发型为例，既有汉人的“束发加冠”，也有东胡之地流传过来的“三撮毛”、“锅盖头”，还有“大辫子”、“中央秃”。稀奇古怪的发型杂糅在一起，给这座精致的小镇增添了特殊的异域风情。
与洛阳和平城百万人口级别的大都市相比，怀朔镇小的可怜。但它却是水陆交汇，四方通衢的咽喉要道，也是长城以外最大的人口聚居区。东出可以进出冀鲁，南下可以进入陕晋，北上能够连接大漠，西进可以直达西域。方圆五百里之内的商业交流，怀朔镇是绕不过去的地方。故而镇里的三条主街上，商铺林立，吆喝不断。各种幌子、幡子、牌子或探出屋檐，或挂在门前，尽可能的起到广而告之的效果。皮货行，铁匠铺，米店、鞋店、棺材铺之类的招牌都十分惹眼。当然，男人们最爱的文化娱乐场所更是随处可见。
五金河边的一座赭红色佛寺特别显眼，镇民习惯性的称其为“红佛寺”。红佛寺不大，里面只有一位老和尚在此修行。当然，还有一个野小子呼延狼和老和尚相依为命。
高欢每天陪娄昭君散步，城里的方方面面、犄角旮旯，基本做到了心中有数。其中最大的一家和顺酒楼引起过高欢的多次注意。据说那是一家集餐饮、娱乐、住宿、嫖娼为一体的高档消费场所。不仅可以点餐，还可以点娱乐节目，点歌姬陪酒，点丽人眠宿。
穿越北魏的这些日子里，高欢一直在悄悄地打听关于花木兰的传说。上辈子他曾听一位搞文史研究的老家伙说，花木兰替父从军的十二年里，除了打仗之外，大部分时间就在怀朔镇一带驻守。根据他的研究，花木兰参与的战争，正是历史上著名的“拓跋焘讨伐柔然”那场灭国之战。
两人当时就是随便闲聊，谁能想到，历史老人真的给了他一个探究真相的机会？究竟有没有花木兰这个人，高欢十分好奇。可打听来打听去，没人听说怀朔镇有过这么一位女扮男装的花将军。可那位文史专家说的有鼻子有眼，确定花木兰确有其人。据他说，花木兰生于公元412年，卒于公元502年，享年90岁，是北魏宋州（今河南商丘虞城县）人。
《木兰辞》原文：“……昨夜见军帖，可汗大点兵，军书十二卷，卷卷有爷名。阿爷无大儿，木兰无长兄，愿为市鞍马，从此替爷征。东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。旦辞爷娘去，暮宿黄河边，不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。旦辞黄河去，暮至黑山头，不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣啾啾。万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。”
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