对于曹操将亲征乌桓的决定,诸将都表示反对“夷狄贪而无亲,岂能为亡虏袁尚所用?此不足为虑。反而若刘备乘此机会,说动刘表偷袭许都,则不可不防”只有郭嘉认定曹操此次远征必定成功。而刘备即便有偷袭许都之心,刘表也断不会同意。
曹操最终决定进行这场远征。来到河间国与涿郡交界的易县时,郭嘉又劝曹操留下辎重,轻骑速进,打乌桓一个措手不及。此时郭嘉已重病垂危,曹操只能留下郭嘉在易县养病,自己率大军日夜疾进。
5月,大军到达右北平郡无终县。过了右北平郡便是辽西郡了。这时曹操急需一个向导能为大军带路。于是一个叫田畴的人进入了曹操的视线。
田畴曾是当年幽州牧刘虞的从事。刘虞被公孙瓒所杀、公孙瓒被袁绍所杀。袁绍数次遣使召田畴,并授以将军印,但都被田畴拒绝。现在曹操灭了袁绍,在邢颙的推荐下,曹操也遣使前往礼辟田畴,这次田畴召之即来。曹操大喜,当即封为蓚县县令。
7月大雨,大军不得进。曹操向田畴问计。田畴道“这条路本来就不好走,水浅时不通车马,水深时不载舟船。但旧北平郡的郡治在平冈,道出卢龙,可至柳城。不过自建武年间以来,此道已渐渐废弃,到如今已近200年了,只有小路可通。大军可改道,从卢龙口越白檀之险,出空虚之地。出其不意之下,蹋顿可不战而擒”曹操立即采纳这一建议,扬言自己将撤军。且在道旁署木为表,上刻数语“今当夏暑,道路不通。且待秋冬,再复进军”这一情况被乌桓侦骑得知,报告蹋顿。蹋顿自然认为曹操大军已退,便放松了警惕。
而曹操则命田畴为乡导,大军上徐无山,堑山堙谷五百余里,经白檀,历平冈,步鲜卑庭,直指柳城。直到柳城外二百里,乌桓人才得知了这一情报。袁熙、袁尚兄弟与蹋顿、楼班兄弟、右北平单于能臣抵之等人急忙集合起数万骑兵出战。
8月,曹操登上白狼山,见到敌军虽众,但阵形不整,便命张辽为先锋,大军奋力急攻。这一战,曹军大胜,斩杀蹋顿及名王已下。胡汉降者二十余万人。辽东单于速仆丸与袁氏兄弟仓皇逃离战场,率数千骑逃奔辽东太守公孙康。众人劝曹操趁胜进击。这时的曹操却不急“我们不用费力了。那公孙康自然会把二袁的首级送来的”
9月,郭嘉的死讯传来,曹操下令撤军。到易城亲自祭奠38岁英年早逝的这位一代军师。而正如郭嘉生前料定的那样,公孙康很快就将袁熙、袁尚、速仆丸三人的首级送了过来。诸将不禁都佩服曹操(郭嘉)的先见。曹操笑道“公孙康素畏袁氏。今二袁去投他,我若急攻,他们自然会并力拒我;我若退兵,公孙康与二袁必生矛盾。他也乐得杀死二袁,向我示好”随后,曹操下令将袁尚枭首,并传令三军“敢有哭之者斩”牵招却不顾禁令,设祭悲哭。曹操也没杀他,反而认为牵招是义士,举荐他为茂才。
此次远征历时半年,军中缺粮,杀马数千匹以充军粮;二百里无水,凿地达30余丈方得水。从柳城回来后,曹操论功行赏,封田畴为亭侯,食邑500户。田畴固辞不受。曹操又召见此前谏言反对这场远征之人,众人未知其故,人人皆惧。可出乎他们意料的是,曹操对他们也是厚赏有加,并道“孤此次远征,实是乘危以徼幸,天助孤成功。但此事可一而不可再。诸君之谏,实乃万全之计,理应相赏”
10月17日,济南王刘赟被黄巾余党所杀。
11月,曹操到达易水边。代郡普富卢、上郡那楼这两处的乌桓单于前来道贺奉贡。
本年,孙权西征黄祖,虏其人民而还。
其实诸人劝谏曹操的话也都没错,但只有郭嘉看准了问题的关键:刘备的确曾劝说刘表乘机偷袭许都,但刘表未能采纳。如今曹操大胜而还,刘表这才感到后悔“前日不用君言,坐失良机,实在可惜”刘备也只能安慰道“如今天下分裂,干戈四起。机会总会有的,只是下次别再错过了就好”
话虽如此,刘备心中仍不免郁郁。回想自汝南兵败、投奔刘表以来,自己在荆州已一呆6年多,自己今年已47岁,却还一事无成。有一次刘备入厕回来后,脸上隐有泪痕。刘表不解,便问刘备因何哭泣?刘备道“我平常身不离鞍,髀肉皆消。可到荆州这几年,久不骑马,刚才发现髀肉复生。想想日月如流,我已老了。功业却毫无建树,岂能不悲”
就在刘备发完这通感慨后不久,上天终于开始眷顾起他,给刘备送来了一位绝世人杰!一位中国历史上知名度最高、堪称智慧化身的27岁的年轻人终于登上了历史舞台:诸葛亮!
在这之前,诸葛亮一直未在历史上露面,他寓居襄阳隆中,以躬耕为乐。每自比春秋时的齐国名相管仲、战国时的燕国名将乐毅。但时人皆不以为然,只有崔州平、徐庶、司马徽、庞德公几个人看到了诸葛亮的才高八斗,于是极力向刘备推荐(庞统也和诸葛亮一样。史称“少时朴钝,未有识者。惟叔父庞德公与司马徽重之”)
水鉴先生司马徽清雅有知人之鉴,他对刘备说“一般的儒生俗士,岂识时务?识时务者在乎俊杰。此间自有卧龙诸葛孔明、凤雏庞士元也”徐庶则对刘备说“诸葛孔明,卧龙也。将军岂愿见之乎”刘备说“那你就带他来,我可以见见他”徐庶却道“此人只可就见,不可屈致。将军应亲自去求见”
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