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十一月了，如今家里温都氏要忙年，她不得不把淑嘉给请了过来。去年的时候她怀孕，忙年的时候都没有插得上手。石家交际的人家她倒是知道了一些，再问问家中老人还是能明白一点的，问题是——她又怀孕了！
她要忙着家务事，对身体不太上心，月事不准也只当是忙的，随便吃点药调理一下就好，不料药吃了不管用，只好打发大夫来瞧。一瞧之下，大夫劝她静养。温都氏急了：“这么些事儿，我上哪儿静养去？”
如今家里是服了手了，今年皇后崩了，过年不宜太热闹，事情不会特别多，她寻思着自己也能忙得过来，正要大展身手呢。女人怀孕生产坐月子是最娇贵的时候，即使温都氏好强，她也不敢在这节骨眼儿上掉以轻心，已经有了一个儿子子，这个生不生都无所谓，但是要是因此弄坏了身子，可就不是那么回事儿了。
荣儿亲自来请的淑嘉，到了淑嘉院里，青衿留守，迎了上来问荣姐姐什么事儿。荣儿道：“大奶奶叫我来请姑娘，有事儿商议呢。”青衿道：“姑娘这时辰正在小厨房里呢，姐姐稍坐，我去找姑娘。大奶奶竟什么事儿呢？”
荣儿道：“大奶奶今儿病倒了……”
“呀！”
“好妹妹，我与你一道儿罢。”
两人找到淑嘉的时候，她正在给蒸出来的米糕装盘。天朝的大学生，尤其是大学女生，没在宿舍里偷煮过东西的是少数，淑嘉对厨房还是很熟悉的，即使这样，每逢下厨，总有两个姑姑看着，生怕她出意外。
厨娘也说：“姑娘，大奶奶说了，姑娘还不能动刀。”姑姑们马上表示赞同。厨娘又说：“姑娘，大奶奶说了，您还不能做煎炒活儿。”姑姑们同样表示赞同。淑嘉很泄气，她现在只能把厨娘处理好的材料往锅里扔，然后炖。
当然，每样材料要多少，怎么搭配，这个，她可以自己动手。经过软磨硬泡，可以自己和面、做点心，同样不能油炸煎。据厨娘说，有出过事故的，往热油里浇冷水，脸都烫坏了。
淑嘉道：“现在你已经说了，我也知道，自然不会那样做。”厨娘死活不敢答应：“厨下的事儿都是咱们粗使人做的，姑娘只要知道一点儿就成了，没的弄粗了手。”万一再发生一点儿其他意外呢？厨娘是不敢担这风险的。姑姑们同样不敢，就是温都氏，也是咬住了不松口。
淑嘉只好发愤研究汤水点心。
荣儿进来的时候一眼没认出淑嘉来，淑嘉为了下厨，专让人找出石文焯送来的松江布，其中有素色的，拿来裁了围裙，连袖的那一种，有点像幼儿园小朋友吃饭时围的罩衫。
青衿等淑嘉把盘子放下了，才道：“姑娘，大奶奶那里的荣姐姐来找姑娘有事儿。”
这边儿丫头婆子围上来把淑嘉引到小厨房隔壁间里，把外罩的围裙解了下来，扶到椅子上坐了喝茶休息。荣儿走了过来，淑嘉一扬下巴，小丫头连忙引荣儿到下手椅子上坐下。
荣儿斜签着身子坐下了：“姑娘，大奶奶那里……有事儿商议。”
年代久的大家族，各处的仆役有着几代积下来的各种各样的亲戚关系，八卦起来毫不费力，很少能有秘密的事儿。温都氏那里有大夫的消息，红袖早通过她那在二门上当差的叔叔经在西鲁特氏院子里留守的婶子传到了淑嘉的耳朵里。
淑嘉放下茶碗：“既这么着，我回去换身衣裳就去。”不是她拿大，她得回房去，看看红袖刚才又打听到什么新情报了没有。
荣儿急着：“我的好姑娘，您穿这身儿去正好。大奶奶正盼着您呐。”
淑嘉真的诧异了，温都氏就算有点儿小病，也不至于这样让荣儿着急啊：“到底怎么回事儿？你给我说清楚了。”
荣儿心说，我跟你一姑娘家说妇科病？还是孕妇……只能含糊道：“大奶奶又有了，您要添个侄儿了。这不——”
淑嘉道：“走。”
温都氏正房里，炕烧得暖暖的。淑嘉一进门儿脱了大衣裳还觉得热。温都氏头上裹着帕子，斜躺在床上：“妹妹来了？”
淑嘉看她的脸色有些苍白：“昨儿看着还怪精神的，今儿怎么一下子就变了脸色？”温都氏道：“我昨儿也没试着什么，今儿忽地不舒坦，明儿还要去舅老太太那里，我怕耽误事儿，寻了大夫来一瞧……”
大夫说，温都氏必须静养，否则有流产的危险。人都会受到心理暗示的影响，医生说你病得没治了，即使是误诊，也能把你吓个半死。
淑嘉道：“明儿……不，就今儿，打发人给大姐姐送信，一道去舅老太太那里。舅老太太不是不讲理的人。”
这个舅老太太是赫舍里氏，亦是石文炳的舅母之一，其夫是察尼，刚做了奉天将军没久，病死了。舅老太太受不了打击当时也病了，就地休养，近日才上路回京，前两天刚到。外甥家里不去奔丧就算便宜了，这会儿人来了，晚辈当然要去看看。
温都氏道：“也是没办法的事儿，妹妹代我给舅老太太请安。等我能起身了，亲自去给舅老太太磕头。”
淑嘉道：“嫂子且放心。明儿哥哥得闲儿，让哥哥一道去如何？”温都氏道：“你看着办罢。这是一桩，还有一件，要过年了，我看着是不大成了，这里里外外，除了你再没一个能管事儿的了。”温都氏心里哀叹，大好的时节，她又浪费了。
淑嘉道：“我省得，今年有皇后的一件大事，外间也不敢热闹过了，咱们的宴请也少。实在有什么无法决断的，我再来问嫂子。”
姑嫂俩商议一回，温都氏叫荣儿：“先前的事儿你都知道，说与姑娘，这几日你都听姑娘使唤，待姑娘要与待我一般。”又对淑嘉道：“这丫头一直跟着我，家里的事儿她都明白，你只管当自己的人使。”
又是交割账目、又是盘点东西。淑嘉抽空还打发人去看淑娴。
去的人带回来一个消息：“大奶奶、二姑姑，咱们家大姑奶奶……打发人一道来了。”
蒋家来了个媳妇，穿着倒是体面干净。进来磕了头：“我们大奶奶打发奴才来回舅奶奶、姑娘，大奶奶有了喜信儿了，如今正在安胎……”
太巧了！淑嘉一是为淑娴高兴，也为她担心，满打满算十五周岁，这就要当妈了。温都氏正病着呢，淑嘉对她道：“咱们这就打发人去看罢，只是不知道要送什么东西过去。”温都氏道：“那年我娘家的礼单子怕还在，你看着略添些也就是了。先打发了这个人回去。”
当下赏了报喜的钱，又打发两个体面的管事娘子给淑娴送药材等。淑嘉回去还要写信，连着给福州送的年货一道。
临时又打发人去董额家里，淑嘉毕竟是小姑娘，自己独自交际未免儿戏。只好央求博尔济吉特氏看能不能抽出空来，明儿带她一道去。当天晚上，博尔济吉特氏那里来了回信：“明儿早上，先到我这里来，我领着去。”
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第二天，淑嘉乘车，带着丫头婆子出门，去舅老太太那里。富达礼与庆德押车，没带观音保，怕年纪小的入丧门沾上不吉利。其实人家丧礼都办完了，只是这两个小心，生怕出了意外不好跟父母交待。
先到了董额家，见了博尔济吉特氏，一道上车往察尼家去。
察尼在京中亦有宅邸，如今看着颇为冷清，国丧一重、死了当家人又一重，气氛颇为凝重。富达礼兄弟在门口住了马，小厮上前叫门，报了身份，就有管事的来接着了。富达礼去交涉，庆德看着妹妹的车进了门，由里面婆子接着了，这才转过来与富达礼一同进去。
淑嘉这里由婆子们接了进去，过了垂花门，再转一道抱厦，暗道：“这年头大家的房子都长得一个样儿，打劫的踩一家的点子就够用了。”
到了赫舍里氏的正房门外，却见一堆的人在抄手游廊下站着，看衣着可以分为好几拨。只听里面人道：“来了来了。”进去一看，依着服饰，主座上坐着的应该是赫舍里氏，与她对坐的就不认识了。下手交椅上坐着的另一个就更不知道是谁了。
博尔济吉特氏却是知道的，与赫舍里氏对坐的是她娘家嫂子——索额图之妻佟佳氏，下手那个也是赫舍里氏，索额图的女儿，大学士之妻号蕊仙的乌云珠。因索额图夫妇夭折过女儿，对这个就取名乌云珠，以期长寿。
当下博尔济吉特氏给淑嘉介绍了三人，特别说了乌云珠是才女。又向三人道：“这是咱们三妹妹的孙女儿。”地下摆了拜垫，淑嘉上前给赫舍里氏磕头。
佟佳氏一直打量着淑嘉，乌云珠也是只看不说话。等磕完头，又给佟佳氏行礼，再见乌云珠。佟佳氏笑道：“说来咱们也算是亲戚了，可惜平日事多，都不得见。竟不知道这里还有这么标致的一个姑娘。”乌云珠道：“别说额娘，我都不知道呢，我们家老爷还与她阿玛同殿为臣呢。”
淑嘉道：“原也轮不到我出来抛头露面的，您不没见过我才是正理呢。只因四舅老太太回来了，我额娘又随阿玛赴任，家里嫂子偏病了，只好厚着脸皮请七舅老太太领了来。”说着又对赫舍里氏福了一福告罪。
佟佳氏因为温都氏是何病，淑嘉道：“我也听不大明白，只说要静养。嗯，明年我又要添个侄儿了。”几个女人大悟。淑嘉又献了针线给赫舍里氏，博尔济吉特氏不免又说淑嘉手巧，几人说了一回针线上的事儿。
佟佳氏道：“如今好针线难得了。”赫舍里氏道：“这丫头的针线比咱们年轻的时候精细多了。”
乌云珠的脸上表情一直淡淡的，淑嘉想，大概才女都有一点不食人间烟火的吧。不过也不好说，乌云珠她姑姑丧夫之痛还没平复呢，做侄女的总不好欢歌笑语的。淑嘉有点坐不住了，人家三个人估计正说私房话呢，自己这一来，似乎打扰了人家。
正要想着如何告退，外间来说富达礼和庆德要走，淑嘉就势起来告辞：“嫂子病了，家里没人照看，我得回去了。临来嫂子还说，过年能下床了再来磕头。”博尔济吉特氏也不是没眼色的人，起身道：“人是我领来的，还得我原样儿送回去。”
眼看着人走了，赫舍里氏问：“如何？”佟佳微笑：“是个规矩的姑娘。”从一进门儿开始，佟佳氏就在评估，明显规矩是经过训练的，包括说话的语气语调。连跟着淑嘉进门的丫环她都看了：“是有规矩人家出来的姑娘。你说呢？”这是问女儿。
乌云珠道：“行止都过得去，像是有教养的，”翻弄着荷包，看着图案，“针线倒也雅致。”
因是在察尼家里，淑嘉不好对博尔济吉特氏多作表示，只说：“倒劳动您多跑这一趟。”博尔济吉特氏道：“空客气我可不听，把上回那豆面卷子和苏叶饽饽给我送两匣子来。”
淑嘉笑道：“我回去亲手给您做。”
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车上，红袖小声对淑嘉道：“姑娘，索相爷的夫人一直在盯着人看，怪吓人的。”
淑嘉道：“她们正说话呢，咱们去打搅了人家。”心里嘀咕着，佟佳氏的眼睛里可是带着评估呢，她在评估什么呢？
还没想明白，到家了。回来跟温都氏说了一切都好：“那里索相的夫人、伊大学士的夫人，坐了一会儿就来了。再没旁的事儿。”不过给博尔济吉特氏那里就要有点表示了。
温都氏道：“这是常里，年里年外的，我不能动弹，都要你出面儿，少不得劳动长辈。又有，四老太爷家叔父那里，也要拜托一下儿，亲戚走动，还要婶子叫上你一道儿。”淑嘉道：“险些忘了，明儿一总办。”
温都氏道：“那就好。”
吃了点点心，午觉也免了，核对往石文炳母家送的礼物，给博尔济吉特氏那里加厚两分，又有温都氏娘家、西鲁特氏娘家等处的礼物，还有石文英处走礼。亏得石琳、石文炳等外放人员的礼物因要留出路上的时间温都氏早准备好打发了。
正头疼着，庄子上又来送年货，一年的收成、折价的银两，跟外面账上对完了还要交到内里供支配。焦头烂额。
不等淑嘉找上关氏，关氏先打发人来了。
到年底了，皇太后那里人也多，关氏因丈夫做了御前侍卫，也得皇太后召见一次，说起来亲戚关系，皇太后又想起淑嘉来了。
“好久不见那丫头了，明儿你带她来给我瞧瞧又长高了没有。”
神啊！不带这么使唤童工的！
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