那湘云侃侃而谈了个把时辰，其间炼铁高炉正好出了几炉铁水，转炉也出了一炉钢。众人远远看着那炽目耀眼的通红铁水倾泄而出，俱是震撼不已。元妃本是心细之人，见这史家小姐不光是侃侃而谈，对冶炼工艺原理如数家珍，其间更有一些官员和工匠不时来向史湘云请示事项，有盘点库存出入的，有请示开炉加料的，具体细节元妃听不懂，但看湘云这十二三岁的小姑娘装出一副小大人的作派，随口指点竟显出几分威严气度来，显然是老于此道，平日也管惯了的。再联想到史鼐介绍的钢铁产量和价格，这小小的钢铁厂出产精钢竟占全国半壁，每年其间利润更是以数百万两银计算，谁曾想到这样大的产业，随手指点打理的竟然是这么一个娇滴滴的小姑娘？在省亲宴会上元妃也是见过这史家小姐的，只是宴饮游幸罢，湘云便早早赶到了大西沟，是以元妃对她止略有印象却并不熟悉。元妃心头思量，自家兄弟这动辄百万两银子的产业随手便交于他人，又见这湘云面貌如花，身段虽未长开却也自有风流姿态，不由又有一番揣度。
元妃在大西沟看验了一干作坊厂子，当夜胡乱在史鼐包下的客栈歇了一晚。好在这大西沟虽然地处偏僻，但这大半年来又是筑路又是采矿又是办厂的，人流商贾往来频繁，竟然已经有了规模，较京郊的寻常乡镇还要略大些，那客栈之中的上房竟然也建有那种铺了瓷砖的更衣间，暖气热水亦是直通房间，除了没有照明的电灯外，各项设施便利与终南别苑相若，比寻常公侯人家竟然强出许多来。
从大西沟返回终南别苑后，元妃在别苑休整了两日，便又同许扶摇外出验看，只是此回却并不携带一众女眷，止贾政和许扶摇两人随驾，元妃自摆出了贵妃仪仗，一路但见闲杂人等亦是由那些如狼似虎的禁军盘查驱离。
在别苑东南不远的深山里，贾政算是见着了自家儿子此前提到的奉旨办差是个什么差事了。那金工车间和火药车间规模均不大，比之大西沟钢铁厂的规模看上去并不起眼。加之贾政对这军伍火器之事不甚上心，并未觉有何出奇之处，元妃深居禁中，对此也不大了了。反是随侍元妃同来的两个太监面色凝重，不时就火器制造使用提出一些问题来，显然这二人是懂得神机营里火器使用的，只是许扶摇对这二人又无法讲解太多的化学理论，无他，听不懂尔，只好连比喻带比划地大致讲了下这新式火药的特点长处，新式鸟铳的大致原理，最后还在专用小靶场里试射了一回，才算完事儿。贾政和元妃唯觉得这枪声震耳，并无太多感觉，也算是无知者无畏，那两个太监就不同了，待匠人打了两枪后，亲往靶子处验看一番，回头索过枪支在匠人指点下试射了两发，再看许扶摇就是一副如同见鬼般的表情了。
按元妃本来的打算是要待到二月上旬方才返京的，只是这日巡视后，随行两个太监当即郑重面禀请驾回宫，元妃虽不知兵事但亦大致估摸自家兄弟这差事估计办得甚得两人重视，事关国事，亦只好拜别了贾母贾政等至亲，竟提前十多日返京了。
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