十月下旬，南皮下了一场雪，将整座城池染成了雪国。 在这一眼望不到边的原野上，一座孤零零的城池，再配上那略带孤寂的灰白色，总显得天地间是如此的苍凉与悲怆。 袁谭站在城楼上，望着城外的徐州军营寨，心情始终难以平静。 虽然徐州军并未攻城，其营寨内似乎也空空荡荡，可是那种威压还是让袁谭喘不过气来。 这些日子来，袁谭一直饱受煎熬。 袁绍遭遇连番打击，本就卧病在床，虽然之后有些好转，可曹昂大破鲜卑军的消息传来，袁绍愤怒、惊惧之下，一时竟然中风昏迷。 虽然袁绍之后被救醒，可是半边身子却瘫痪了，整个人的意识也是时而清醒，时而昏迷，根本不能视事。 于是众人便只能拥立袁谭代掌冀州事务，成为事实上的众人之主。 袁绍手下诸人，本来分作冀州派和颍汝派打生打死，可这个时候，但凡是个正常人，也知道必须支持袁谭。 若是别的时候，袁谭必然是万分乐意的，毕竟他这些年所求的，就是继承袁绍的事业。 可现在这个烂摊子，他是真没能耐力挽狂澜。 然而袁谭没法推脱，只得硬着头皮去干。 摆在袁谭面前的当务之急便是何去何从。 在鲜卑人已经失败的情况下，南皮城彻底成了一座孤城。他们没有任何援兵，被攻下只是时间问题。 没人愿意等死。 众人商议之后便决定突围。当前的情况下，唯有突围还有一线生机。 与此同时，斥候也发现，自徐州军击破鲜卑人之后，便有大批徐州军向北而去，攻城略地，只有少部分军队留在城外。而且这些军队也放开了对南皮城的包围，只将军队驻扎在西面的营寨中。 众人顿时大喜，认为这就是突围的天赐良机。 然而袁谭得知此消息，忽然反对起突围。在他看来，徐州军如此异常的举动，必然有蹊跷。 袁谭对曹昂也算了解，知道曹昂用兵素来以诡异着称，徐州军这样的安排，几乎明摆着有埋伏。 袁谭派人向北查探，很快得到消息，南皮城北面百里，漳水以东，有大批徐州军骑兵埋伏，至少有数千人马。 此消息不出袁谭所料，袁谭立刻意识到，徐州军是在用“围三阙一”的战术。虽然徐州军只在北面有埋伏。可是南皮城位置特殊，向东是大海，向南是青州，向西是徐州军的主力，若要选择突围，只能往北。 而自己若是往北，迎接自己的便是徐州军的精锐骑兵。 以自己这点人马，别说胜算，逃都逃不走，就是一个覆亡的局面。 于是袁谭将自己的判断告诉了众人。 诸将听了也深以为然，毕竟徐州军怎么可能放过南皮呢，所以明面上放松攻击，暗地里设下埋伏才符合常理。 大家都在徐州军那里吃了太多的亏，若是徐州军不耍阴谋诡计，众人反而不相信。 实际上这是羊毅的故作疑兵。 羊毅手中兵力不足，无法困死南皮城。他担心袁绍、袁谭父子突围，所以故布疑阵，故意放开三面的包围，又将一些俘虏的马匹伪装成主力骑兵，装作要埋伏冀州军的模样。 羊毅很清楚徐州军之前屡屡设伏给冀州军埋下了深刻印象，所以这一次便反其道而行，收获了奇效。 南皮城中，袁谭和一众属下担心遇伏，不敢突围，犹犹豫豫，直到下了今冬第一场雪。 这场雪似乎给众人带来了一丝希望。 在众人看来，雪天将会有利于南皮城的防御，只要捱过这个冬天，必能迎来一丝转机。 袁绍军败的太快太梦幻，以至于让这群人觉得有种不真实的感觉。他们畏惧失败，也不甘失败，所以只能用幻想来麻痹自己。 袁谭很清楚，他们大势已去，哪有什么转机。哪怕拼死守住南皮，可若冀州其他城池俱失，一个南皮又有什么意义。这个冬天，他不奢望能够破敌，只期盼有个突围的机会，也好过在南皮城里等死。 雪一直没有停，越下越大，仿佛要彻底覆盖一切，一如遮蔽袁谭的心。 时至今日，袁谭着实不知道，袁家还有未来吗？ 到了中午，袁谭仍然没有回去的意思，仿佛在这里看着徐州军的营寨，便有了突围的办法。 直到郭图匆匆登上城头。 郭图来的很匆忙，身上尽是落满的白雪。见到袁谭，他便大声说道：“大郎君，大郎君！徐州来使者了。” 昔日袁绍身边猛将如云，谋臣如雨，八大谋士，名震天下，可时至今日，沮授被俘，生死不知；张导被袁绍所杀；审配、荀谌分别为袁家死节；许攸叛变降曹；辛评因为听闻审配杀其全家，忧愤而死；逄纪也在清渊一战中为掩护袁绍突围阵亡，只剩下郭图一人。 郭图终于成了袁绍麾下第一谋士，这于郭图来说是一件可喜可贺的事情，可是现在的问题是冀州要亡了。 所以郭图一直所求的袁绍麾下第一谋士的身份，怎么看都有些像是笑话。 不过因为郭图一直支持袁谭，袁谭又忙于军事，所以南皮城的政务俱由郭图处置，也算让他聊以自慰了。 听到郭图的声音，袁谭这才抖抖身上的雪，转过身去。 “公则，出什么事了？” “大郎君，徐州来使者了。” 袁谭有些不解，连劝降的使节半个月之前都不再来了，双方现在没有一丁点能谈的，还要派使节。 “对方是来做什么的？” “说是来报丧的。” “报丧的？” 袁谭听了更加疑惑，徐州给他们报什么丧？ “对方说袁、曹两家虽然还在打仗，却仍是姻亲，尚未断绝，曹家这边有丧事，自然要来袁家报丧，此为礼也。至于是谁的丧事，对方没说，只是要见大郎君。” 袁谭听后，心中顿觉一丝不安，他不知道是谁去世了，才值得曹昂给袁家来报信，更不明白，曹昂为何要派人来报丧。 袁谭深吸一口气，什么也没有说，便往郡府而去。
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