进入农历腊月，京城人已经开始准备年货。 国藩对这个书上才看到的帝都，充满着好奇。在门房大爷的推荐下，他来到北京人口中的---琉璃厂。 琉璃厂大街、位于和平门外，街两旁林立着书行，碑帖字画、金石文玩、笔墨纸砚等店铺。道上，多半来往着文人打扮的行人。 国藩抄着手，刘姥姥进大观园似的，边走边仰着脸看着各店门上的字号。 一家门楣悬挂‘文宝斋’的书店，仅从外观就与众不同，店内摆设更是典雅考究。 店内书架前，几个文人在看书选书；一侧的雅座茶几旁，坐着位穿着考究、看样子五十来岁的老者。此人面目清瘦、气宇不凡，其身背后还站着位随从。 那老者悠闲地品着茶，只见店主抱着几本书及几卷字画走来：“哈，这些都是小店新进的，您老过过目。这几幅字画，是小的送您老开心的。” 老者拿起幅字画展开，身后的随从，勾着头朝字画瞄了眼，一副不屑的表情。 店主拎起桌上茶壶为老者斟茶，那老者，目不转睛地盯着字画，并未对字画作出评价。反而来了句，“嗯，茶不错。” 店主赔着笑：“哈，此是小侄回家过年，从福建带回来的。您老喝着好，我那还有二斤未开封的，等下，您老带回府上。” 老者呵呵一笑，“我怎能夺人所爱，留着自己喝吧。” 店主献媚道：“瞧您老说的，小的孝敬您尚来不及，一点茶叶，怎么是夺人所爱？” 老者将手中字画收起，“嗯，茶就不必了，将这些书和字画包上吧。” “怎么，您这就要走？” “嗯，今儿的天不错，我再去别处转转。” 店主忙点头哈腰道：“您老稍等，小的这就给您包书去。”店主收起字画匆忙走去。 老者回头对随从道：“结账，连同字画一起。” 随从上前一步，与其耳语道：“老爷，那字画不能再给他钱了。什么破字，打眼一看，便知出自无名之辈。每次，他都将卖不出的字画强行送您，他是摸准老爷不会占他便宜的心理，巧卖钱的。” 老者端起茶杯吹拂着浮沫，“就你聪明。” “恕小的多嘴，一次两次，老爷拘于面子，可回回如此，小的真是捉摸不透老爷的心思。” 老者慢条斯理道：“放在他这儿也是放着，放我府上也是放着，我是怜惜这作画之人。去吧，结账去吧。” 随从知趣地应了声：“小的照办就是。”说着向柜台走来。 店主已将包好的书和字画放在台面。“那几幅字画多少钱？”随从问。 那店主大方地：“那是小店送老爷开心的，怎么可以收钱？” “你明知我家老爷不会占人便宜，说吧，多少钱。” “这，哈，唉！要不，您看着给吧。”那店主说。 随从不客气地自主道：“字画算三两，加上书一起算吧。” 店主闻听，忙巴拉下柜台的算盘，“啊，加上书，一共一百三十三两。” 随从一脸的不乐意，转向银台付了银子。店主忙将包好的书送上：“您给拿好喽。” 随从接过书和字画，朝老者点了下头，那老者起身走来。主仆二人头前走，店主尾随身后恭送着：“您老慢走，您老慢走。” 三人走到门口，随从腾出只手要掀门帘，恰巧，国藩从外面推着门帘进来。二人一个推一个拉，迎面撞了个满怀，棉门帘吧嗒一声、正好打在那老者身上。只听他‘哟’的一声险些摔倒，店主忙一把扶住，随从书盒上的字画也滚落地上。 那随从霸气地两眼一瞪，拖着京腔对国藩呵斥道：“嗨！长眼哪！” 国藩忙将字画捡起，双手捧上：“实在抱歉！失礼，失礼。” 随从‘哼’的声正要发飙，被老者拦住，老者对那随从：“分明是你不长眼撞到了人家。走吧！” 国藩忙拱手谦让、站在门的一侧，那老者边出大门边朝国藩打量了眼，恰遇国藩抬眼偷看，二人目光撞在一起，老者友好一笑，像是对国藩的歉意，国藩赶紧垂下眼帘，老者不紧不慢地走出了大门。 店主站门口喊着：“您老好走，有空常来！” 老者头也没回地摆了下手：“回吧。” 国藩心神未定地朝书架走来，他顺手拿起本书，店主却匆匆来到国藩身边，神秘地提醒道：“你这年轻人，知道你刚才撞到的是谁吗？” 国藩和身边的一位先生忙对视，店主说：“那是朝廷首席军机大臣，翰林院掌院学士，穆彰阿！” 店主的话使室内人大惊，国藩和那位先生同时‘啊’？了声。 “还傻呢！我当时真为你捏了把汗，幸亏他今天心情好，否则，可有你小子吃不了兜着走的！以后走路可长点眼吧。”店主话毕忙别的去了，看样子吓得不轻。国藩惊魂未定地，“没想到，在这里能够遇到他。” 旁边那先生搭话道：“早闻其名不见其人，万没想到，在这里能见到真人。” 国藩苦笑了下：“还好，没惹出大事来。” 那先生忙安慰道：“算了，谁也不是有意的，门上挂个棉门帘，门里门外谁也看不到谁。这种事在所难免。” 国藩心有余悸地：“唉，天子脚下贵人多，稍不留神，便会碰到个王爷。” 那先生一个不经意地淡笑，“哈，若是在外省，巡抚都很少遇到。” 国藩见这位先生很是热心，于是道：“这位兄台，听您口音，不像是本地？” “我乃安徽合肥人氏。”那人说。 国藩忙回道：“在下来自湖南。哈，真是幸会！” “幸会！” 国藩问，“您常到京城来？” “不不，我是，崇尚他的文风。诶，您饿了吗？不如，我们找个有米饭的小店，边吃边聊？” “怎么，想吃米饭？” 国藩难为情地：“实不相瞒，我们会馆说是长沙会馆，可一日三餐，顿顿面食，吃得我满肚子胀气。” 李文安略微庆幸道：“哈，还是南北生活习惯不同，我是米面都能对付。” “我们家乡很少吃面，哪怕盐水泡饭也好，现在想米饭，跟小孩子盼过年似的。” 二人说话间，走到一个饭店门前，李文安指着招牌：“诶？这不就是家饭馆？走走，今日我请你吃米饭，管你吃个够！” 国藩忙说：“我请大哥！”二人说笑着进了饭馆…… 时已黄昏，只见会馆台阶上，国藩一手拿着串糖葫芦、另只手在叩门。 大爷走来开门，见是国藩：“哟！你可回来了。”国藩猛将藏在背后的糖葫芦拿出，顽童似的：“大爷，给您！” “哟，你还给我买糖葫芦？”大爷拿着糖葫芦欣喜道。 “我吃了一个，蛮好吃的，就给大爷带了一个。” “唉，你个穷学生，吃东西还想着大爷，大爷谢谢了。” “大爷每天又是送水又是照顾，我还没说谢过您呢。”国藩说着要往屋回，门房忙叫住，“先别急着走。” “有我信？”“不是信，是包裹，你朋友送给你的。来来，我拿给你。” 国藩疑惑地随大爷进了门房，大爷将一个丝绸包裹拿给国藩，国藩打眼一看： “大爷，错了吧？这这，不像是我的。” “怎么会错，那人说是涤生的朋友，这能有错？” 国藩捧着包裹纳闷：“一定是错了，您看，包裹皮还是绸缎的，我哪有这样尊贵的朋友。” 门房被国藩说得也疑惑起来：“明明说送给你的，该不会有错。要不，打开看看？看看里面是些什么东西。” 国藩打开包裹，见是书、笔、宣纸，“嗯？这就怪了？” “这不就对了？这不都你们读书人用的？他不认识你，怎么会给你送这些东西？” “不不，太奇怪了。”门房见国藩迟疑，便说，“也别怪不怪了，反正人家指明给你的你就收着。会馆总共住了五十几人，连名带号都在我这记着，就你叫涤生。” “那，我就先收着，谢谢大爷，我先回屋了。” “哎，等下水开了我给你送热水去。” 国藩进了房，再次将包裹打开，他拿起本朱子全集捧在心口，百思不解，到底会是谁呢？ 雪从腊月二十七就开始下，一直下到除夕仍没要停的样子。 门房大爷从会馆厨房、端着碗姜汤，来到国藩屋门前：“涤生，我给你送碗姜汤。” 国藩忙将身上披的被子撂在床上，走来掀开棉门帘。 “趁热喝了吧，伤风发发汗就会好。”大爷说。 国藩接过碗，“大爷您坐着。” 大爷说：“会馆中午会餐呢，我得去帮忙。你赶紧把姜汤喝了，等下准备吃年饭。” 国藩端着碗少气无力地：“大爷，会餐我就不去了，我头昏得厉害。” “我告诉你，伤风可不能一直躺着，得让汗发出来，越躺越难受。你听大爷的没错。” 国藩闭着气将姜汤喝下，大爷接过碗：“你先歇着，等下，我再给你屋送些木炭过来。”大爷端着碗走去。 国藩又将被子裹在身上，双手抱着瓷壶，霎时，街上传来此起彼伏的鞭炮声。国藩朝窗前紧走几步，凝视着窗外飞雪，几滴伤感的泪水，从他清瘦的面颊滑落了下来，他喃喃地吟道： 高嵋山下是侬家，岁岁年年斗物华。 老柏有情还忆我，夭桃无语自开花。 几回南国思红豆，曾记西风浣碧纱。 最是故园难忘处，待莺亭畔路三叉。 随着一阵踏雪声，门外一个雪人掀开了国藩的门帘，国藩回头一看：“玉川兄！” 李文安拍打着身上落雪，“涤生，走，到我那去，我准备了新年大餐！” 国藩百感交集地望着李文安，“我本想叫你来呢，可雪实在太大，雪都堆到了窗台。” 李文安说：“路面已被人清扫过了，走吧，外面我叫的有车。” “唉，我伤风好几日了，不然，我踏着雪也要去请你。今天，我们会馆也会餐。” “伤风，一个人窝在屋里更难受。这两天你干脆住在我那，大家好有个照应。咱俩也一起备备考。走吧，车在大门外等着呢。”李文安鼓动着。 国藩见盛情难却，便揣了几本书，随李文安去了。 三年一届的会试，是科举制度的中央考试，因设在春天，故又称春闱。各省举人及国子监监生皆可应考。会试分三场举行，三日一场，所试项目有：四书文、五言八韵诗、五经文以及策问。 考中者均称贡士，第一名称会元。会试后，贡士再由皇帝亲自御殿覆试、择优取为进士。殿试试期一天，依成绩分甲赐及第、出身、同出身，然后，释褐授官。会试每逢辰、戌、丑、未年，即乡试的次年举行。 道光十五年三月九日，全国数千名举子云集北京贡院，三场考试下来，国藩和李文安双双落榜…… 家中收到国藩落榜的书信，爷爷开口道：“既然国藩有这个意思，我想，还是和孙媳妇商量一下。” 曾麟书说：“我也这么考虑。” “这样，我去问问秉钰，看她什么意思。”江氏说着便出了客房。 正在卧房刺绣的秉钰，见婆母进来忙站起身。江氏笑着坐在秉钰身边：“啊，绣的什么？” 秉钰腼腆一笑：“国蕙妹妹就要出阁了，我给妹妹做件嫁衣。” “哎哟，国蕙后年才出嫁呢。”江氏说。 “早早地做好准备着，我手慢。” 婆母看了看儿媳，欲言又止地：“国藩来信说，今年春闱没有中榜。” “嗯，我知道。” 江氏难为情道：“国藩信中说，明年，皇太后六十大寿，朝廷会加设恩科。他考虑，来回一趟要花费许多银两，便想和家里商量，是否可以让他继续留在京城，边学习边等待明年的恩科。” 秉钰闻听，心情复杂地垂下了头。江氏看着秉钰的脸色：“爹让娘来问问你的意思。” “国藩说得对，即使现在返乡，年底又要进京。与其把钱花在路上，不如让他在京多待上一年。以后，诸如此类的事，爹和娘做主便是，不必问我。” “娘是想，国藩你们刚成亲，他便两次三番地出外读书。唉，真是委屈你了孩子。” 秉钰反倒安慰着婆母：“有娘和爹处处宠着，我哪里会有委屈。只是，娘心里不要太苦了，国藩大了，别总事事不放心他，一年，转眼也就到了。” 江氏拍了拍秉钰肩膀，慢慢站起身：“别太劳累自己，晚饭，娘做你最爱吃的竹笋炒腊肉，嗯？” 秉钰咬着唇点了点头，她见婆母走出屋，忙从枕头下面拿出国藩来信，她将信捂在心口，无尽的思念写在脸上…… 国藩留京学习期间，文风也更趋向于韩愈。唐宋八大家之首的韩愈，主张学古，要在继承的基础上创新；扬弃前人语言，提炼当时的口语。文学上则反对魏晋以来的骈文，提倡古文，文以载道。 韩愈的古文众体兼备，无论政论、表奏、书启、赠序、杂说、人物传记乃至祭文、墓志，无不被国藩崇尚与折服。 不觉一年过去。奈何，道光十六年恩科，国藩与李文安再度落第。二好友只得惜别，各自返乡。 为节省剩余不多的银两，国藩决定取水路返乡。尽管道路曲折，但那是条回家最便宜的路。 国藩整理好行装，拎着行李走到房门口，他再次回头转回窗前，抚摸着陪他两年的书桌，心中说不出的留恋与酸楚。 门房大爷在门外叫着：“涤生，马车到了！”国藩拎起行李，难过地走出了屋。 国藩上了马车，与大爷作揖告别，“大爷，您老保重！” 大爷挥舞着布满青筋的老手，衣袖沾着眼泪：“涤生，路上保重！两年后，大爷还在这里等你……”
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