国藩的话使秉钰惊大了嘴巴：“九弟回老家？这话从何说起？”曾国藩鼻子哼的一声，“你躺床上跟谁使气呢？告诉我。” 秉钰说：“我躺床上是我累了，这跟九弟要回老家，扯得什么皮？” 曾国藩道：“你以前，从未如此过，今天你们个个反常。” 秉钰嘟囔着：“是啊，以前家里还没这么多事呢！我累都累不得了？我躺会就不行了？”国藩拉着脸道，“别跟我绕弯子，有什么话说出来，什么事讲出来。” 秉钰说：“我整日头门不出，二门不迈，我有何事？事还不都是你招惹来的，逼我说什么。” 曾国藩郑重道：“秉钰，求你开开恩好不好？我每日五个时辰在外做事，回到家又要关照每个家人，你能否给我些清静，让我腾出点心思安心备考？六年才一次的翰詹，错过了又要等六年，这是我仕途的大转折，也是我们家的转折。如果这次没考好，我不仅止步于前程，一家人的生活更是无望！” 秉钰说：“你在控诉我吗？我哪里没给你安静？哪里妨碍到你备考？你五个时辰在外忙碌，我六个时辰在家不得安宁。家中十口人吃喝拉撒，穿用缝补，哪点不是我在操心支应。家里不管来了多少客，你一句吩咐，不都是我去料理？我跟你抱怨过吗？” 曾国藩发火道：“谁要你嫁给我这穷光蛋！谁要你死心塌地跟着我！我害了你！对不起你！我欠你一万年！我给你当马做驴，还不满意嘛？！” 国藩的话说得秉钰捂着嘴暗泣：“你竟然对我这般口吻？行了，行了，我算是明白了，只怕你不止在备考，你还在备婚吧？！” 秉钰话毕，捂着嘴跑到里屋，国藩追上去一把抓住：“你给我说清楚，什么备婚？备什么婚？”秉钰挣脱着与国藩撕扯着，二人打到床上，国藩将秉钰压倒在床，抓住秉钰的双手。“你是男人，我打不过你，你要谋害亲妇，压死我好了。反正身后有排队的。”秉钰流着泪道。 国藩压在秉钰身上说：“告诉我，今天泽儿是不是将毛笔丢在九弟脸上？” “是。” “你是否护短，给九弟脸色看了？” “我没有，绝对没有！我再疼儿子也不会护短，我只是让春梅赶紧去让泽儿给九叔认错，担心他从凳子上摔下来。” 曾国藩说：“你刚才胡扯什么，什么备婚，什么身后排得有队？” 秉钰脑袋一歪，一副死心的样子：“你掐死我好了，我不想跟着你操心吃味儿了我真的累了。我宁愿死在你的身躯下，你最好别松手，就这么压死我。” 国藩的心快被秉钰说化了，顿时泪水盈满眼眶：“秉钰，我们这么好的夫妻，你不能随便猜疑你的丈夫！我长这么大，除了你，我天地良心！好吧。”国藩起身来到外屋将门插上，他脱掉外衣上了床。一把搂着秉钰，霸气得像头雄狮：“今天，我不静坐了，也不备课了，现在，我就让你死在我的身躯下！几天不找你，你便给我使性子，东拉西扯。你给我老实点，哥今晚伺候你通宵达旦！” 秉钰正要说什么，被国藩的嘴巴堵住。 此时，各屋的灯都已熄灭。桂香提着灯笼从茅厕出来，她隐约听到国藩卧室传出乌拉乌拉的说话声，于是，便提着灯笼来到国藩屋的窗下，侧耳听着……二人云雨中话，听得桂香五脏翻滚。她忙走回自己的房间，一屁股坐在床上，两眼茫茫而无助，好似自己的情人被人夺了去。 不知过了多久，邻居家的公鸡开始报晓，小院也开始复苏了。王婶和桂香在厨房紧张地忙碌着，春梅端着盆子进来打水。 “小少爷醒了？”王婶问。 “醒了，等着洗脸呢。” 春梅端着脸盆走出了屋，国荃进来揭开锅盖，见粥已煮好，自己拿只碗盛起就走。“哎，少爷，还有菜呢，夹些菜过去。”王婶说。 “不用了，吃粥就好。”国荃端着粥向自己屋走去，恰遇秉钰从卧房走来，秉钰正要和国荃说话，国荃低着头进了屋，给秉钰弄了个没趣。秉钰折回卧房，见国藩正在更衣。秉钰说：“嗯？怎么不穿官服。” “我起床就和你说过，今天不坐班，我是要去参加海秋兄的寿宴。” “哦，我给忘了。” “记得等下找九弟谈谈。”国藩嘱咐着。 秉钰说：“我见九弟盛了碗饭进自己房间去了，看到我没和我说话。” “你是嫂子，自己看着办，我走了。” “哎？这么早就去，寿宴一般不都在中午？” “我先到岱云府上说点事，和他一起去。” “去了别喝多啊！” 曾国藩玩笑道：“怎么，怕我了？” “去！胡说什么？不怕别人听到羞你？” 曾国藩道：“自家夫人羞什么？不声不响地闷着头逛窑子就是圣人？” “别给我没正经，走你的。” 国藩冲秉钰一个坏笑：“我若对你正经着，你还不得把脸拧成申公豹，天天拿脑勺对着我？行了，在家乖吧，我走了。” 管家富贵站在树下，正拿着根线绑知了，春雨站在跟前急切地看着，富贵将知了绑好交给春雨：“行了，拿给弟弟玩吧，你牵着线，这下它就不会跑了。” 春雨牵着知了，嬉笑着跑回奶奶屋。 岱云端着碗水站厨房门前漱口，突然听到有人叩门，岱云端着碗走来。见是国藩拎着包东西站在门外：“嗯，正好，厨房有饭，还是热的。” 曾国藩说：“我刚放下碗筷便直奔你这来了。” 陈源兖说：“那，我们客房喝茶。” 二人进了客房刚刚坐定，兰芝便将茶水送上：“涤生大哥，您喝茶。”国藩笑着谢过，便将带的东西拿给兰芝，“弟妹，这是几条腊肉，你收着。”“哟，上次，您让岱云拿回的还有呢。”国藩说，“孩子们都在长身体，做给孩子们吃吧。老家带得多，我们分着吃。” 陈源兖不客气地对妻子道：“行了，快拿厨房去吧，我们等着说话呢。”兰芝接过腊肉，“涤生大哥，那你们说话，我下去收拾收拾。” “弟妹请便。” 陈源兖看着国藩的脸打问道：“怎么，又在熬夜？我看你眼都肿了。”国藩一声叹息，难为情的脸一背道，“被你那嫂嫂虐了一个晚上。” 岱云一个不起眼的坏笑：“好一个君子，直言不讳。” “唉，有时，真搞不懂女人的心” 陈源兖说：“风华正茂时，神仙也奈何不得也。” 国藩被岱云说了个大红脸：“岱云，你想哪去了？” 陈源兖说：“这还用想，你不就那意思嘛。”曾国藩说，“我，我比那意思还那意思呢！” 陈源兖呵呵一笑：“究竟怎么个意思？” 曾国藩低头叹了声气：“家里不是来个桂香姑娘。” “怎么，嫂子吃味了？” 国藩一副欲吐又咽的样子：“昨天回到家，夫人就和我赌气，不依不饶，最后，终于听出个名堂，说什么我在备婚，你瞧这话？” 陈源兖摇头道：“哈，新鲜。” 曾国藩说：“平时，你嫂子也绝非没有度量之人。唉，昨天她那个醋劲，真是把我骇到了，大有夫妻决一死战之势。” 陈源兖问道：“梗，究竟作在哪里？” “谁知桂香怎么对她说起，她这辈子不打算嫁人，说我走哪她就跟着到哪。” 陈源兖惊讶道：“谁谁？跟谁？” “还能跟谁，跟我！这姑娘还说，愿意为我献命什么的。此话，我未经核实，大致就这个意思，结果，都成了我的罪过。” 陈源兖顿了顿道：“桂香今年多大了？” “应该十八、九岁吧，具体不知道。” 岱云抿嘴一笑：“老兄，我是不是该恭喜你？桃花运耶！” 曾国藩回道：“还梨花运呢！你知道，我夫人生性贤淑，说话都很少大声，昨晚，那嘴突然跟刀子似的。我震烁奇特，文采气势切准时事，与八股制艺大异，自成一体。君专力于诗歌，自上古歌谣至三百篇，杂骚、汉魏六朝、唐，无不形规而神絜之，古今体诗三千余首。君不遗余力倾心着述《浮邱子》十九篇，每篇数千言，论述治国之道与学术思想。” 汤鹏起身将小珊按在椅子上：“小珊，你快给我打住！我若再不发声，大家准以为，你在为我诵祭文呢。” 众人捧腹大笑，郑小珊说：“哎我话没说完呢。” 海秋忍着笑对小珊道：“你打住，我来说！今日与老朋新友欢聚一堂，也是受小珊和子贞再三怂恿，借鄙人四十二生辰之际，相互叙叙友情，切磋下诗文。在此，我向到场的所有朋友及夫人，表示深深的感谢和敬意。同时也祝各位家庭和睦，前程似锦！诸位，我先敬大家一杯！” 众人起身共敬汤鹏：“祝海秋君长命百岁！” 汤鹏笑道：“都是自家兄弟，我就不一一回敬了，我的酒量也陪不起。大家各自随意，各自随意，吃好喝好哈！” 这时，两个歌姬奏起了乐曲，魏炳忠忙对身边的两个妾道：“傻坐着干嘛，还不快给老寿星敬酒。” 二妾羞答答地起身娇柔道：“海秋兄弟，奴家替我家老爷敬您三杯，祝您福如东海，寿比南山。” 汤鹏看着两个小妾同时敬酒：“哦，使不得，使不得也！一杯就好，一杯就好。” “我们一人三杯，一杯也少不得的。”那妾说道。 汤鹏对魏炳忠道：“老兄，在下孤家寡人来的，您这个局，布得未免有点不够厚道，您是要打算三对一呀！” 魏炳忠道：“诶？今天你是老寿星，我可做不了主。” 郑小珊一个坏笑，对汤鹏道：“既然魏大人今日不做主，海秋兄，何不赶紧得将自己醉倒，顺便将两位小嫂嫂带回家去？” 李文安对魏炳忠调戏道：“对哦！您是老兄我们是小弟，大家和小嫂嫂乱，你可不能生气哦！魏兄大喜时，我们都还不曾闹您洞房呢，正好今日补上！大家说对不对？” 满屋人对魏大人和他的两个小妾起了兴趣。陈源兖道：“言之有理，言之有理！二位嫂嫂，我这儿可也等着你们敬酒呢！” 国藩端起杯酒，走到岱云和小妾中间，对岱云道：“来来，我们换下位置。”没等岱云说话，国藩便坐在小妾身边，对其问道，“敢问小嫂嫂，家中可还有姐妹？”岱云马上接着调戏道，“是啊是啊，二位嫂嫂，我们这桌可都是些孤单寡男，都在排队迎娶佳人呢！赶紧得报上姊妹几人，芳龄几何？” 那二位小妾脸一红：“你们兄弟好坏哟！我知道你们都有家室的。” 曾国藩打趣道：“诶，魏大人东西厢房，不也布满丹桂兰花草？还不是一树梨花压海棠？” 郑小珊说：“对对对，我也来梨花一朵！快快说来，家中姐妹几人，我急等与魏大人做连襟呢！” 李文安举着手道：“算我一个，算我一个！” 何绍基大笑道：“好嘛，今日是连襟大聚会！魏大人，恭喜了哈！” 魏炳忠道：“好了好了，我是大哥，我认倒霉我认倒霉。大家别闹了哈，今日是海秋的寿诞，还是多让老寿星喝上几杯。” 郑小珊对魏大人打趣道：“瞧瞧，兄弟们刚刚切入正题，这边就开始护上了！魏大人，刚才，咱可是有言在先的，补您的洞房！” 魏炳忠拱手对大家求饶：“饶过饶过，兄弟饶过！谢谢谢谢！” 汤鹏对大家道：“各位各位，魏大人肉厚皮薄，大家就发发慈悲，放过他吧！来来，我们请香玉、香菱献唱一曲，为大家助兴好不好？” 大家就此作罢，在众人的欢呼声中，二歌姬来到中间，一个抱着琵琶一个唱了起来。一曲‘桃花扇’将众人的思绪，拉回到一对情侣离别的鸳鸯情中。国藩听得是五脏翻腾，盯着歌姬如痴如醉。恨不能自己就是那女子唱念的情郎，恨不能将那女子拥酥在自己怀中。一个儒学卫道士、理学追逐者，此刻，难以抑制男人本能的欲望，他抓起酒杯，将酒倒在嘴里，回头对岱云吐了句：“此女子，娇媚纯澈，摄人魂魄也” 陈源兖低声说道：“老兄，人家不卖身也。” 曾国藩摇头道：“倘若，陪吾销魂一刻，甘做牡丹花下鬼。” 国藩鬼使神差地端起两杯酒，款款来至歌姬面前，对歌者儒雅道：“相思似海深，旧事如天远。泪滴千千万万行，更使人愁肠断。汝将一曲桃花扇，唱得吾肝肠寸断。曲中曲外断肠人，何不彼此相怜对饮一杯？” 众人起哄道：“好！交杯！交杯！” 歌者莞尔一笑，接过酒杯与国藩的酒杯碰了一下，揽着国藩胳膊一饮而尽：国藩也将此酒干了下去，回身一个惬意地笑…… 黄昏时分，小院便掌起了灯。国藩和衣躺在了床上，秉钰帮其脱着靴边说：“瞧这浑身的酒味，谁家的寿宴喝到天黑才结束。” 国藩酒意浓浓地说：“很多人许久不见，自然话就多些。” “就你说的些人，还有别的吗？” 曾国藩说：“有，有带了夫人的。” 秉钰鼻子一哼：“反正你不会带着我。” “那种场合你去做甚。” “什么叫那种场合，不是寿宴吗？人家都能带夫人。” 曾国藩说：“那是他们平时不使夫人放心，所以夫人才跟着。像我这么老实，你跟着又作何用。” 这时，桂香站在门外来报：“夫人，老爷的洗澡水打好了。” 秉钰拉着国藩起身：“快去洗澡吧，一身的臭汗。” 国藩走到门口，桂香忙迎上准备搀扶，秉钰随即跟着出来对桂香道：“你歇息去吧，我来就好。” 秉钰扶着国藩去了洗澡房，桂香站在原地看着国藩夫妇远去，心中一股无名的委屈和失望。国藩坐在木浴盆中，秉钰为其洗着身子：“你早上刚走，京武便来找九弟，京武走了没一个时辰，九弟也出去了。我想找九弟说话也没说成。” 曾国藩说：“九弟没和你说去什么地方。” “他走到大门口，我追上去问的，他说出去一会儿就回来，什么也没说。” “明天我找他。脱去衣服我们一起洗吧。” “谁和你一起洗，我洗过的。” 国藩低头一笑：“好吧，回屋等着我。” 秉钰羞涩地将浴巾盆里一丢，转身要走：“曾大人，这两天是不是发情了？”国藩梗着脖子霸气道，“是，又怎么样？” 王婶和春梅坐在熟睡了的纪泽身旁，摇着扇子在说话，王婶说：“我问周生了！他说，十七岁就娶了媳妇，没过三年，媳妇就难产死了。” 春梅吃惊道：“啊，他是成过亲的。” 王婶说：“他爹娘死得早，跟着三个哥哥过活。后来哥哥们都成了家，他也不受嫂嫂们待见。他媳妇死后，便一个人到了京城，老家的房子和地也都给了二哥。看来，是不打算再回去了。” 春梅说：“他比我大七岁呢。” 王婶‘嗨’的一声：“男人大了知道疼人！我看，你和周升挺合适。他媳妇死得早，你那没挨过边的麻风男人也没了。趁着好年龄，何不走到一起？” “容我再想想吧” “别犹豫了，周升这人真是又勤快又实诚，模样也好。如果，你真心愿意，干脆就挑明了吧。” 春梅慢吞吞道：“他会不会嫌弃我” “你是被主家欺负，他同情还来不及呢，怎么会嫌弃！再说，他也是有过家室的人，他亲口说的，如果你不嫌弃他，他一定会对你好的。” 夜幕下的小院，四处静悄悄，桂香站在屋门口在往国藩卧房探头，只见国藩从卧室走出，同时传来秉钰的说话声：“哎，睡到一半，怎么不睡了？” 国藩径直向书房走着：“你睡吧，我将今天的日课补上。”国藩说着进了书房，桂香站在自己门口犹豫片刻，便一头扎进厨房。 国藩端着灯站在屋的中央，浏览着四壁悬挂的箴言，内心惭愧至极。他又将灯放在桌上，下意识拿起了桌上的烟袋，却又狠狠地将其丢下。他抓起日记翻看了几眼，两手按着书案，凝视着窗外的星辰，回想和后悔着白天的言行，自语道：“真不是人！” 他猛地坐了下来，提起笔在日记上写下：“今日席间，目屡邪视，狂妄无状，谐谑为虐，绝无闲检。对友妾言语，猥亵大不敬，耻心丧尽。真禽兽矣！有用之岁月，半消磨于妻子，闺房之内不敬，去岁誓戒此恶，今又犯之，可耻，可恨！明知体气羸弱，而不知节制，不孝莫此为大。即日三戒，一戒吃烟，二戒妄语，三戒房闼不敬，再不自律，神明殛之！” 春梅拎着灯笼走出了屋，她待要去茅厕，忽见厨房有个人影在晃荡，便走了进来。只见桂香正往托盘中放了两只小碗：“这么晚了，你还没睡？” 桂香吓得一震：“哇，你吓死我了。” 春梅看着托盘上的碗：“你这是” 桂香说：“我见老爷酒喝多了，便给老爷做了碗醒酒汤。啊，这是给奶娘喝的银耳红枣羹，我也给老爷盛了一碗。” “老爷睡下了吧。” “没有，我刚刚看到他进了书房。” “哦，那你送过去吧。”春梅说着拎着灯笼走出了厨房。 国藩放好日记，低头将灯吹灭，转身向一旁的木榻走来，他坐在榻上打起坐来。 桂香走至书房门前，见灯突然灭了，她的一片热心被浇个透心凉，只好回头走去。 周升从门房出来，他抬头看看天，伸手一接：“哦，落点儿了。”周升忙站院里招呼人，“王婶，王婶，落点儿了！快，院子里谁晾的衣服。” 听到喊声，王婶和桂香匆匆跑出了厨房。“早上看着就要下雨，阴两天了，再不下场雨，人都燥死了。”王婶边收衣服边说。 桂香看着天道：“看样子下不大，若是下上两滴，还不如不下，更闷。” 王婶说：“衣服先抱进屋吧，不下了再晾出来。” ……前两天国荃闹情绪，误以为是秉钰护短和他怄气。如今，荷香来信说，她娘得了重病。无论是哪个原因，离开京城是他的首选决定。今天，秉钰终于找到和国荃说话的机会。二人都是聪明人，几句话便消除了误会。国荃对秉钰道：“嫂子，您千万别多想，信我也让您看了，人非草木，无论我与荷香结果怎样，她最无助的时候，我应该陪在她的身边。” 秉钰说：“九弟，你知道来京一次是多么的不容易，且不说我们路上吃的那些苦。” 秉钰话未说完，国荃便打断道：“嫂子，我心意已决。” 秉钰近乎乞求道：“三思啊九弟！” “嫂子，就让我回去吧，其他哥哥弟弟不也在老家读书嘛！” “九弟，若是嫂子哪里做得不好，嫂子给你道歉，你真是这样走了，大哥会很伤心的。你知道你在大哥心里有多重吗？” 二人正在屋里争得激烈，国藩搂着个布包匆匆跑进了院里，王婶和桂香站在厨房门前搭话道：“老爷怎么冒着雨回来了！” “哈，半路上才下的。还好，雨不大。” 国藩抱着布包进了书房。正在谈话中的秉钰对国荃道：“好像大哥回来了，我过去看看。” 国藩忙将布包打开，秉钰进来，见面便说：“正赶着下雨，你就不会等雨停了再回来。”国藩拿着干布沾着布包上的雨水，“没事，没淋到雨。”秉钰上前拿起本《梅钟澍诗文集》心中一阵难受，“刻印这些得多少钱？” 曾国藩说：“六分银一百个字。” 秉钰说：“刻字是刻字的钱，再加上印呢。” 国藩睹物思人：“算这个账做什么总算为霖生兄了了头心事。我现在在想，怎么才能带回他的老家呢。” 秉钰问：“你印了多少册。” “二百册。” 秉钰说：“这二百册都寄回他的老家吗？你不如留一部分，送给霖生大哥的生前好友。” 曾国藩说：“我也是如此考虑，将原稿和一百册带回他的老家。其余的，送与好友们做纪念。” 秉钰说：“刚才我和九弟谈了，看来是非走不可。” 国藩一屁股坐在椅子上，手捂着额头：“我会先将此事写信告诉家人。” 秉钰说：“他心已决。我估计，留是留不住的。” 曾国藩道：“他非走的原因是什么。” 秉钰讲：“我为那天没一起吃饭的事，跟九弟道了歉，他说不是为这个。” 曾国藩催促道：“说结果吧。” 秉钰为难道：“我不知该怎么和你说。” 国藩抬头瞪着秉钰，秉钰忙解释道：“你瞪我干吗？那天京武来，是给九弟送信的，荷香的信。” 曾国藩说：“然后呢。” 秉钰说：“荷香娘中风了，好像很严重，九弟坐不住了。” “这孩子，遇事总爱冲动。” 秉钰道：“我不这么认为。” 曾国藩说：“什么意思。” “我猜的，不一定准确，荷香信中说，她娘病得很重。九弟此番回去，定是有两个目的。” 曾国藩说：“一是，在荷香遇难时，他想给予安慰，二是，在她娘万一的情况下，再将荷香提交给家里，重新定夺他的婚事？” 秉钰接话道：“对，我是这么想的。” 曾国藩道：“一句话，他依旧痴迷在那个情字中不能自拔。” 秉钰低声喃喃道：“为了心爱的人，好像这也没什么过错。” 曾国藩听到此，有点想发急：“为了安住他读书的心，我违背心愿地为他请师傅教他习武，将吴子序的两个弟弟带到家中与他一起学习；担心他学习枯燥，又请岱云给他讲课。我想尽一切办法，轮着番地给他辅导，现就因荷香的一封信唉！我找他谈去！” 国藩要出去被秉钰抓住：“你不能这样去！九弟不但执拗还特别重情。他的结在荷香身上，倘若你言辞太过，恰恰是逼着他，舍命去为荷香双双化蝶。那岂不更加适得其反？晚上，我再去与他谈谈看。” 国藩无奈地叹了声气……
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