永安正在柜台里记账本，见栓仔回来：“这么快？还是不放心鱼是吧。”栓仔笑着进了厨房，正在收拾厨房的荷香见栓仔回来，“哦，快洗手吃饭吧，都等着你呢。”栓仔说，“真等着我啊，还以为你们偷吃过了呢。”荷香将盛好的饭菜端着往营业厅侧房走，“来来，一起吃。”栓仔端着菜随荷香来到侧房，荷香对算账的永安招呼道，“喂，吃了饭再写。” 永安放下账本从柜台走来，三人坐下准备就餐，突然，二喜携兄弟---春望和铁牛匆匆进了营业厅，三人见二喜突然降临，惊讶地：“爹？”“春望，铁牛？你们怎么这时候来了？” 二喜三人走到侧房，看着桌上的饭菜：“啊，这么巧，有酒吗？” 荷香问道：“爹，你们怎么突然来长沙了，是有急事吗？” 二喜神情严肃地：“大壮来信说，长毛正在向湖南地界迂回，长沙只怕不安全。我来，是要把王掌柜压我们的二十石货给结了。这一旦真乱起来，只怕我们的茶叶要鸡飞蛋打。” 栓仔吃惊道：“啊？长毛要打到长沙来？” 永安说：“王掌柜那里好像没卖出多少，五天前我才去过，他拿货单给我看，我见他卖到山西和河南，两单货加一起才五石。王掌柜说，待买主付了全款便与我们结账。” 二喜说：“卖多少算多少。最多，再给他留下个两三石，剩余的我拉回山寨，起码我们可以换粮食吃。今年的春茶，我已打算全部换粮食了。” 荷香说：“爹，快坐着，春望，铁牛，坐着。我给你们盛饭，吃了饭再说。” ……夜已降临，陈源兖一家却无一人能坐得稳。门房里，富贵心事沉重地在屋内徘徊。大儿子远谟和远济在书桌前对坐着。远济说：“哥，爹刚才都和你说了什么？”“爹让我们全都留下，等爹到任后的消息。” 远济听说爹要一人上任，深感失去靠山，忍不住地想哭：“那我们的学业呢？”远谟说，“你的功课我来辅导，我的作业寄给爹批改。”远济揉着眼道，“我不要和爹分开”“有哥哥陪着你，担心什么？” 从出生就没娘的远济，先是跟着国藩一家，两岁又依赖在爹的怀抱，对亲情的倚重自不必说。他任性地哭喊道：“我就是不想和爹分开！” 远谟哄劝道：“哭什么，爹又不是不要我们了，爹安置好那边，很快就会接我们过去的。” 远济问：“很快是多久！” 远谟说：“别再喊了啊。被爹听到，岂不让爹走得更不放心？” 桂香和17岁的春雨对坐在床沿，春雨低头道：“爹到地方谁照顾他呢，这个家可怎么办？”桂香说，“不怕，爹既然这样决定，自有他的打算。” 陈源兖坐在书桌前，心中五味杂陈，他手拿国藩的来信，遗憾地摇头。这时桂香轻轻进来：“老爷。”岱云像是没听到桂香说话，一直在想心事。桂香走到岱云面前，见其拿着国藩的来信，难过地低下头：“还在看曾老爷的信啊。” 陈源兖喃喃道：“听到他秋季有可能返乡的消息，我激动了好几天。唉，想见上一面的机会又泡了汤。” “曾老爷只是说有可能，也不确定。山不转水转，日后，一定有机会见面。” 岱云放下信，郑重而忧伤地对桂香道：“桂香，你跟了我九年，远济没出生就进了陈家。”“老爷想要说什么？”陈源兖说，“老夫人在世时就想成全我们，没想到，她老人家也走了近两年。这么多年，你对陈家的付出，对我的照顾，唉，我想在临上任之前给你个名分。” 桂香说：“老爷不要为难自己，一切都是桂香心甘情愿。” 陈源兖道：“桂香，你知道，我是个不善于表达自己的人。我想问一句，做我的夫人好吗？” 桂香羞红了脸道：“桂香今生能成为老爷的妻子，是我欧阳家八辈子的积德。”岱云拉着桂香的手，沉重地说，“我到任后，会根据情况接你们过去。我走的这段日子，家里全拜托给你了。” “老爷放心便是，我会照料好家中一切，等着老爷来接我们。” 陈源兖说：“明日，湖南巡抚会代发我半年俸禄，连同养廉银一千三百两左右。我带一百两走，其余的给你留下还债度日。” 桂香说：“带一百两上路怎么能行？除去租车雇人，还有一千多里路呢，一个月的路程，不吃不喝吗？” 陈源兖说：“赴任是公务，在籍府衙会派车送行，不需要我们花钱租车。路上有官驿，也是不需要花钱的。” “吃喝也不要钱吗？” “所谓官驿，就是国家为官差信使提供中转和食宿的地方。比如，我入住官驿，四品官，每日可享用一钱四分的食宿接待。所以，你不用担心我路上。我带一百两银，是用于招聘幕僚给人发饷的。” 桂香说：“我们从江西回来皆是自费，还以为赴任也要自费呢。”“啊，还有，这里是我们回来一年多所欠的债务，我均记有账单。债务清算完毕，够你们一时家用。我走前，会将这些打理好，待我领到下半年俸禄，便即刻寄给你们，生活上你不用担心。” “这么说，老爷半年也不会接我们过去？” 陈源兖忙改口道：“我视情况而定。倘若到任后一切顺利，我即刻接你们过去。放心吧，不会很久。” 桂香道：“我更担心的是老爷的生活。买菜做饭，洗衣打扫，谁来为你做呢？要不，老爷带上富贵走吧。” 陈源兖说：“我一个大男人怎么都好对付，家眷要走一起走，有富贵在家守着，我心里稍有踏实。来！”岱云起身拉着桂香来到堂屋…… 这里供奉着陈母画像和灵位，岱云点了炷香合掌道：“母亲，恕孩儿不孝！儿为国家官员，不能再为母亲守孝，万望母亲大人宽恕。儿在赴任之前，冒孝道之大不忌，与欧阳桂香结为夫妻，还望母亲体谅儿的苦衷。” 桂香眼含热泪，合掌道：“太夫人，承蒙您生前厚爱，桂香对您感激不尽。不日，老爷将要赴任安徽，忠孝之间，他只能选择前者。桂香愿意成为他的妻子，守护陈家子孙，代夫行孝。” “母亲大人，请受孩儿与妻子一拜！”二人对着陈母画像磕了三个头，岱云将桂香搀起含泪将其拥在怀中…… 咸丰二年，三月三十日，丑时： 秉钰来回地翻腾惊醒了国藩，国藩忽地坐起：“哪里不舒服？”秉钰说，“晚饭时，肚子就隐约作痛，现在，疼得更加厉害。”国藩‘嗖’地下地忙将灯点亮，他回到床前揪心地，“现在刚过子时，可以坚持到天亮吗？” 秉钰痛苦地捂着肚子：“不知道。”国藩重新躺在秉钰身边，“来，我抱着你，这样会好些。” 秉钰痛苦地：“起开！孩子不出来，你抱着我又有何用。”曾国藩连忙松开手，“我唤周升接产婆过来。”“哎呀，再等等吧，不知道会不会生，大半夜地叫醒人家。”“产婆早些过来可以等孩子，孩子不能等产婆呀。”国藩话毕出了屋，来到周升窗下，“周升，周升，起来一下。” 听到国藩呼唤，周升一骨碌坐起。春梅说：“是夫人要生了？”“定是！”周升抓起衣服出了屋。 “周升，你快叫上福禄去请产婆。”“好，我这就去。” 春梅走出屋问道：“老爷，是夫人要生了吗？”曾国藩对春梅道，“春梅，麻烦你将王婶和巧儿叫起。” “好。” 国藩又匆匆进了卧室，他走到床前问秉钰：“还疼得厉害吗？” 秉钰说：“一阵阵地疼。”曾国藩说，“来，师哥抱着，周升已经去接产婆了。”“和你说过，我疼你抱着没用。”“我抱着，起码你心里会好受些，疼得厉害你就抓着我咬吧。” 秉钰痛苦道：“我不想说话。”曾国藩说，“坚持着，心里不要老想肚子，转移一下思绪或许就没那么疼了。要不，我唱花鼓戏给你听？” “哎呀，别再逗我了好嘛，一辈子就会唱那一句。” 曾国藩说：“挡不住孩子听爹给他唱戏，就不再折腾你了呢。”“求你，别再说外行话了好不好，我连笑的力气都没了。” 国藩看着秉钰痛苦的样子一筹莫展：“来来，你坐起来点，把身子靠在我怀里，这样腹部压力就不会太大，或许会减轻些疼痛。” 国藩靠着床头，将秉钰靠在自己身上搂着：“感觉好些吗？”“嗯，是有点不那么疼了。”国藩故意转移秉钰注意力，“哎，问你个事哈，你可要想好了再告诉我。” 秉钰问其何事？ 曾国藩说：“哈，我忽然想到你小时候的样子。”“怎么想起说这个？”“我初到你家读书的那天，你见到我的第一眼，便主动和我搭话，是不是那时候就喜欢上我了？”秉钰痛苦难耐地复合着，“是，长到十一岁，第一次发现一个傻子。” 国藩甜蜜地吻了下秉钰的额头：“傻子你还嫁给我。”秉钰说，“心底太慈悲，我若不嫁给你，只怕这辈子你都要打光棍。不忍心” 国藩呵呵一笑：“其实，我也娶了个傻丫头。” 秉钰忍着痛道：“还好意思说娶我，成亲的当晚，你坐在桌前，手上拿着本书挡着脸佯装看书。把我气得拿枕头砸你，你才转过身来。还极其委婉地对我说：师妹，何事？听你这么一问，我恨不得即刻就回娘家。” 曾国藩说：“唉，你是我师妹，这个概念一时还走不出来，实在是不好意思。”秉钰说，“后来怎么就好意思了？”“后来，屋里只有一张床，我也没地方睡呀。”“可你只是自己睡下，把我晾在一边。”曾国藩说，“最后，我不帮你宽衣也睡下了嘛。”秉钰说，“什么不好意思，我看你全是装的，故意做圣人样子给我看。” 曾国藩说：“我哪里在装圣人！第一次和女孩子单处，况你又是我师妹，我着实不敢冒犯。你说我佯装看书，岂知我内心是在挣扎。” 秉钰说：“结婚这么多年我都羞于启齿。实话告诉你，当时，我简直怀疑你男子的身份。”国藩闻听呵呵大笑，“小傻瓜！就会胡说！”秉钰突然脸色一变，“哎哟，不行了。”秉钰又是一阵剧痛，拧着身子强忍着。国藩紧张地，“师哥抱着呢，忍着点啊？” 王婶和春梅抱着孩子的小衣服和包被来到门前：“老爷。”“王婶，进屋吧。”国藩说。 王婶和春梅进了屋，王婶说：“老爷，水我已经烧上，孩子的小衣服也都准备好了，就等产婆到了。” 春梅见国藩抱着秉钰，二人都很难过的样子，“夫人，我来扶着您吧。”曾国藩忙说，“不用不用，你扶不动她。她这会身子又僵又沉，还一个劲地扭动。” 这时，周升急匆匆地带着产婆进了院，二人径直到了国藩的卧室。王婶见产婆到了，像见到救星，“您快给看看，我家夫人是不是要生了。”产婆看着国藩，“老爷，将夫人平躺着吧。”曾国藩说，“夫人说，这样她会减轻些疼痛。” 产婆看眼秉钰：“看样子，夫人是要生了，请老爷回避一下 。”满腹经纶的国藩，只顾得减轻夫人的疼痛，这会儿却犯了浑，说，“这会她离不开我的，我走了她会更疼。” 王婶说：“老爷，女人生孩子有血污，您还是回避一下的好。” 曾国藩道：“夫人眼看要疼昏过去，我，我不怕血污。” 春梅一旁劝着：“老爷，您在此待着不方便，还是门外回避一下。” 王婶说：“老爷放心，我和春梅会照顾夫人的。”国藩看着秉钰的不堪状不忍离开，苦着心道，“秉钰，你一个人能行吗？” 秉钰挣扎着说了声：“快出去吧。”国藩只好将秉钰放平，一步三回头地出了屋。出了门他即刻趴在窗外对秉钰喊话，“秉钰，坚持住！我在窗子底下陪着你呢！” 国藩站在窗下，焦灼得像热锅上的蚂蚁，他立起脚趴在窗外喊道：“秉钰，你想着我唱花鼓戏的样子，就不会疼了！啊？” 国藩心疼得恨不得替夫人生孩子，他抬头望望天空，接着又是一声声叹息。突然，一阵清脆的婴儿啼哭划破了夜空，国藩惊喜万状，不等人唤便冲进了屋。产婆正将洗好的婴儿抱出，国藩一下扑到秉钰身边，眼含热泪对夫人道：“秉钰，你好伟大。”恰时，远处正好传来钟楼的报时声，京城已进寅时。产婆将孩子递给国藩，“恭喜老爷喜得千金。” 国藩抱着孩子亲昵道：“好女儿，你怎么长得像个小菩萨？”春梅和王婶也凑上看，“是啊，五小姐真是长个菩萨相呢。”春梅说，“快让夫人看看，是不是小菩萨到我们家来了？” 众大臣正站在咸丰帝面前汇报国事。杜受田禀报说：“皇上，直隶署奏报：自上年腊月，北方一带仅下场小雪，数月无雨。京畿一带亢旱严重，人情惊惧，祈请皇上祭坛求雨，以抚民心。” 奕?施礼禀报道：“军机处奏报：粤寇于桂林受挫，弃城窜陷全州。我兴安、全州被贼攻破，知州曹燮培被杀，官员及兵勇千余皆殉难。百姓遭屠城。贼首冯云山过境时，被我军炮弹所伤。贼军一路掠夺民船浮湘而下，贼现分水陆两军，四万余人沿湘江北上至蓑衣渡附近，战况不明。” 夕阳渐渐落下，蓑衣渡江面、两岸，一场水陆激战仍在进行。太平军三百多艘船只、竹排，绵延数里，岸上的太平军护拥着船只，正与在此阻截的江忠源的乡勇激战。 陆地炮火弥漫，江面被炮弹炸得泛起了擎天水柱。隐蔽在西岸丛林的江忠源部下，边打陆地护兵，边轰江面水兵。太平兵更是竭力抵抗，且死伤严重。天渐渐地黑了下来，突然，太平军尾后传来清兵的枪炮声。太平军陆兵纷纷躲进丛林抢救伤员。江忠源对大壮道：“护送伤员离开阵地。兄弟们，天色已晚，炮火不要攻打地面零星火力，对着江心船只狠狠地打！” 漂泊在江面的太平军水兵拼力反击，又是一阵猛烈地对击，天已全黑了下来，江忠源下令道：“停止射击！趁着天黑，全部撤到水塘湾！” 壮芽对江忠源道：“岷樵兄，陆地贼寇已躲进丛林，水军失去护翼，战力已经削弱。何不一鼓作气将其歼灭于此？” 江忠源道：“贼军四万多人，硬拼下去，只能将我们兵力消耗殆尽。听，他们背后现有追兵牵制，定是没有回头之路。节省炮弹，我们前面水塘湾恭候他们！” 夜幕下，江忠源带部下、开往蓑衣度下游三华里的水塘湾。太平军更是利用炮火间歇，搭建营帐整顿阵营。船上的太平军忙往炮前运送炮弹。乡勇队伍开拔到狮子岭附近的桥渡村，江忠源望着江面对乡勇道：“兄弟们，此处滩多水浅，我们连夜砍伐树木，钉塞河道，断贼北窜之水路。我们身后便是狮子岭，山高林密地势险要，我们在此设伏堵击，天亮之后，我让他来得去不得也！” 鏖战两天的乡勇，带着伤伐木运木，举着火把泡在水中钉塞河道。天刚放亮，躲在树丛的太平军阵营，又响起了清兵的炮声。太平军营帐外，吊着伤了胳膊的冯云山，看着尾后一片硝烟，大声喝令：“天王的将士们！清妖追兵已向我们靠近，火力掩护江面水师，加速前进！” 顷刻间，长毛水陆两军与清军追兵交战起来。战船在蓑衣渡江心泊如营垒，炮火齐发力阻清兵追击。此刻，隐蔽在狮子岭高地的江忠源部下已做好伏击准备。江忠源俯瞰着江面，对大壮和壮芽道：“瞧，船已经向我们驶来。兄弟们，准备战斗！” 乡勇们纷纷将枪炮弓箭对准江心船只，江忠源和大壮、壮芽伏在一块巨石边，眼看着太平军船队缓缓进入水塘湾，江忠源对大壮道：“莫要着急，待他们再靠近些。” 太平军船队被陆兵守护着，边还击追兵边向水塘湾挺进。船过险滩时，水手突发现狭窄的河道已被人伐木做堰堵塞，顿时慌了手脚，船上一片大乱…… 岸上，受伤的冯云山被人抬着，也发现河道不妙，身边将士大惊道：“南王，前方河道好像被人堵塞，我军船只无法前进。” 此刻的江面，太平军三百艘船已汇聚一起，冯云山大吼：“定是那小厮江忠源暗下黑手！”冯云山话没落声，只见隐蔽在山间的江忠源一声令下，“兄弟们，那贼首便是冯云山！给我狠狠地打！” 刹那间，猛烈的枪炮蔽天的火箭从高地、向麇集在江心的太平军们倾泻而来。树林中传出震荡山谷的怒吼声。太平天兵乱成一团，船只横亘在江面。地面的冯云山见状喝令士兵：“掩护，炮火掩护！快将船只搭成沟通东西两岸的浮桥！”陆兵们边还击边跳水，企图借河道桩塞将船搭成浮桥救水兵逃生。江忠源见太平军想链接船搭浮桥，对部下道：“劈山炮！对准河流钉塞处！打！” 猛烈的炮火将欲搭浮桥的太平军炸得血肉横飞，一兵卒正要跑来与冯云山说什么，突然一个炮弹飞来，便与冯云山双双炸上了天。太平军顿时溃不成军，一个兵卒对着船上的水兵大喊：“烧船！烧船！不能将船留给清妖！” 一时间，江面的水兵纷纷烧船、弃船，船上的家眷鬼哭狼嚎。陆地军见水军已溃，也丢盔弃甲仓皇逃生。隆隆的枪炮声中，江面浮尸无数，燃烧和未燃烧的空船在水中飘摇。江忠源对部下下令：“停止射击！” 乡勇们俯瞰溃逃的太平军，从掩体出来，个个灰头土面带有血伤，兴奋地相拥而泣，有的却昏倒在战友的怀抱。壮芽臂膀在流血，望着溃逃的长毛对虎子和猫眼道：“怎不见后面的清兵继续追击？和春的援兵怎么也还未到？” 虎子说：“坑老子的孙子！” 大壮额头和臂膀仍在流血，他掩不住激动对江忠源道：“岷樵兄，贼寇已向东部溃逃，我们保住了长沙！” 江忠源抹了把满是灰土的脸，感慨地对大家：“兄弟们，我们无法飞夸湘江追剿穷寇。但历史将会铭记，蓑衣渡水塘湾之战，我们千名楚勇，用鲜血和生命保卫了家乡，保卫了长沙！” 乡勇们群情振奋，一片欢呼：“长沙万岁！湖南万岁！”
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