小蔡氏靠着出卖养女这个大饼吊着，总算将张光宗给稳住了，没有一天到晚顶着抓小蔡氏的错处，夫妻俩满心算计，如今只等着有机会，趁着张芸娘两口子不注意，将孩子拐跑。 怀着未来至少得到十两银子的期许，两人花起钱来就有点没数。 张光宗顿顿都要有肉有菜，小蔡氏表面上吃糠咽菜，实际上每次都会偷摸给自己开小灶。 如此一来，钱越花越快，等到院试那一天，小蔡氏手上只有几个铜板了。 张光宗提着一个装满笔墨纸砚的提篮，就跟没听到妻子要钱的哭诉一样，他甚至还在责怪她：“你这个不会当家的败家媳妇，要考试了我连一碗状元汤都没得喝！” 状元汤是用酸枣仁、九节菖蒲、天冬等药材按照比例熬出来的一种药汤，本是提神醒脑的一味药方，后来因为某位状元郎经常服用，而得了个状元汤的名头。 院试之前喝这碗汤，其实也改变不了什么，仅仅是讨个好彩头而已。 想到这里，张光宗满心不忿，又踹了小蔡氏一脚，指责道：“你等着吧，我这次要是考不上，就是因为你没煮状元汤！” 等到张光宗气呼呼地走出门去，闻到整个院子里都是浓重的状元汤药味，气得眼睛都瞪圆了，狠狠看向身后的小蔡氏。 “第二场考试前，我要没有喝到状元汤，我就扒了你的皮。”张光宗恶狠狠威胁道。 院试分两场，第一场是正试，第二场是复试，只有通过正试的人才能参加复试，而作为最终场的复试录取的人才能被称为生员，也就是俗称的秀才。 小蔡氏此时目送丈夫走出院子门，不知为何，她心底竟然升起一抹阴暗的期盼来，她盼着丈夫第一场考试就落榜，这样就不会追着她要状元汤了。 张芸娘将盛出来的状元汤放到顾明达手边：“相公，赶紧喝了吧，一会凉了仔细闹肚子。” 难得丈夫这次参加院试前，人是全须全尾的，没有断手断脚没有感染风寒，张芸娘却依旧提心吊胆，生怕他在路上又遇到什么事，抓着人再三叮嘱。 “一会出去，你跟人结伴，要走中间，省得路边什么东西掉下来砸到你。” 顾明达点头，说道：“好。” 张芸娘又说道：“你要注意看，地上有没有石头之类的，别绊倒了。” 顾明达喝了口汤，咽下去后，笑着说道：“我一定注意。” “身边人也要注意，万一被人推一把呢，你防着点我弟弟，他不是个好东西，说不准就会干这种事！”张芸娘提起张光宗这个亲弟弟时，一点都不带客气的。 顾明达含笑点头，说道：“好，我都听你的。” 张芸娘说了半天，忽然有些不好意思，问道：“我是不是太啰嗦了？你有没有觉得很烦？” 顾明达动作轻柔地将她额前的一缕碎发送到耳后，说道：“你这么关心我，我开心都来不及，怎么会嫌你烦呢。” 张芸娘闻言脸颊微红，而后又拿起他的考篮翻看起来，说道：“我帮你再检查一遍，看看有没有什么东西遗漏，你先吃饭，别噎着了。” 平常她不会这么啰嗦，但顾明达这个一遇考试就出状况的体质，张芸娘不等到他考完，这颗心就始终都悬着。 第一场考试是辰初（早上七点）开考，但进考场还要经过初检和唱保两道流程，因而很多人寅正（凌晨四点）就起床出门了。 顾明达吃完了妻子提前起床为他准备的丰盛早饭后，温声说道：“我和郑兄他们约了一起去考场，你别送了，一大早就这么辛苦，你一会补个觉，多睡会，几个孩子迟点吃饭饿不坏的。” 张芸娘点点头。 顾明达又叮嘱道：“你也别一直忙着做绣活，省得熬坏了身子，如果这个卤味方子有用，以后也不用太辛苦了。” 张芸娘闻言一愣，问道：“卤味方子不交给公中吗？” 顾明达摇头，说道：“你收着，到时候算你的私产。” 俩人说话间，一个小人顶着乱糟糟的鸡窝头从一堆被子里冒了出来。 “爹爹要出门了？”妞妞脆生生问道。 夫妻俩说话声音很轻，没想到还是将小闺女吵醒了。 张芸娘赶忙说道：“妞妞，你接着睡吧，现在还早，外面天都黑着呢。” 妞妞揉了揉眼睛，从床上滑了下来，哒哒哒地跑到顾明达身边，伸出手来，做出一副求抱抱的模样。 “你爹要出门了，妞妞别闹他。”张芸娘轻声阻止。 但顾明达已经将孩子抱了起来，笑着说道：“没事，这一会功夫不打紧，妞妞在家要好好听你娘的话，要乖乖的，不能乱跑，知道吗？” 妞妞用力点头，又伸出手来，在顾明达头顶拍了拍，软软地说道：“爹你也要乖乖的，好好考试，一路顺风~” 顾明达笑着应了下来，将小姑娘送回床上，帮她脱了鞋，又盖好被子，方才出门。 门外已经有好几个人在等着了，他们都是这个宅子里住着的书生。 顾明达很擅长交际，几乎没费什么功夫，就和他们熟络起来。 太阳还未升起，天空依旧是灰蒙蒙一片，一行人结伴浩浩荡荡朝着考场走。 官府早早就在主干道两边挂起明亮的灯笼，为赶考的学子们照亮道路。 顾明达走在拥挤的人群中，他刚刚走过街角，身后便忽然传来物品从高空落地的声音。 众人回头，只见他们刚刚走过的地方，掉下来半块瓦片，所有人全都是一副心有余悸的模样。 “还好咱们走得快，这要是砸到了，多半会头破血流，也不用考试了。”有人感慨道。 顾明达是众人中最后怕的那个，因为那瓦片此时掉落的位置，恰好是他刚刚走过的。 按照他的运气，如果走得不快，那被砸到的人一定是他！ “别想了，咱们赶紧进考场吧。”有人建议道。 一行人继续往考场走，顾明达始终保持着不快不慢的步伐，倒是他身边的书生似乎有些着急，三步并两步越过顾明达就往前奔。 “哎哟！” 这书生刚超过顾明达，便身子一歪，若非四周人及时反应过来扶住了他，差点就摔倒在地了。 顾明达忍不住劝道：“别着急，走慢点，咱们离开考还早呢。” 书生此时满脸惊魂未定，站稳身子之后，用脚在刚刚绊倒他的那丛草上踩了踩，忍不住骂道：“这里面埋了块石头，差点绊倒我！” 顾明达也跟着看过去，果然看见了躲藏在草丛底下的那块凸起的石头。 顾明达心下想着，若非这书生非要抢他的道，这被绊倒的人就是他，他还不一定有书生好运，能及时被人扶住！
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