海棠低眉敛目，行了一个福礼：“二少爷安。” 不待盛怀臣说什么，她就起身往前走了。 盛怀臣看着海棠娇艳的容色，身子几乎酥倒。即将前往塞北，不知何时才能回还，若再不能把海棠到手，就得等到猴年马月了。 他摩挲着下巴，思量着法子。 海棠勤奋，不多日，于茶道上已经大有长进，盛怀瑾考了海棠之后，深为她的聪敏好学而欣喜。 “明日你去茶楼看看吧。”盛怀瑾笑道。 “奴婢不便总是出府……”海棠迟疑。 盛怀瑾压低声音道：“这有何难？你哪日想出去就告诉我，我带你随行伺候，谁敢说什么？出府以后，你自去忙碌就是。” “多谢世子爷。”海棠愁眉舒展开来，顿时笑颜如花般绽放。 盛怀瑾看得晃了神，心摇神驰，可手下还有公务需要处置，便深呼吸几次，静下心接着书写起来。 第二日，海棠坐着盛怀瑾的马车一道出府，马车稍微绕了绕，将她放在了茶楼附近。 因时间还早，海棠就带着素月在早市边逛边吃，又顺道买了一家小笼包的食谱，还亲自调了一盆馅儿。见最后出锅的小笼包与摊位上卖的无异，海棠极是欢欣鼓舞。 此时已经日上三竿，海棠与素月去了茶楼。 这个茶楼名叫玉壶春，也是三层的铺面，比瑶台月要宏阔一些，看起来生意还不错。 海棠走了进去，铺子里面装饰得雅致，草木繁盛，盆景错落，茶楼中央有一个水池，池中有水车，不知铺子里怎么引了水来，泉声潺潺，茶香幽幽，的确是一个放松会友的好地方。 之前的那位女管事出来迎了海棠，海棠与穆管事谈笑着，进了一处雅间。穆管事给海棠讲了铺子的状况，并拿出账本给海棠过目。 海棠就着香茗与点心，时不时拨一拨算盘，仔细看着账目，不知不觉，已经到了中午。 此时，隔壁雅间门吱呀一声打开，温柔绵软的女声传了过来：“对了，听说你父亲升了太医院院判，还没有恭喜你呢。” 另一个女声清脆一些：“皇上念及父亲这次去江南治疗染疫病人辛苦，这才给他提了提品级。” “叔父此行确实劳苦功高，原该晋升。” 海棠凑到窗子前往外看，只看到两个姑娘的背影渐远，转过弯下了楼梯。 海棠微微蹙眉，心想，原来太医院院判的女儿方才就在隔壁。 若是能想办法和她结交就好了。 她如今补贴了家里一些银子，给家里买了一个小丫鬟、两个婆子和一个小厮。她爹腾出手来开了一个卖卤味的小铺子，生意还可以。 她娘宋氏身子好了一些，能下床做些轻省的活计了，只是眼睛始终不好，找了好几个大夫看，都没有起色。 “呀，刚才的客人落了一个荷包。”伙计在外面说。 “估计客人还没走远，你追上还给她们吧。”另一个伙计说。 海棠快速走到门口，打开雅间的门，笑道：“把荷包给我吧，我给方才那两位姑娘送去。” 伙计知道海棠的身份，忙将荷包递给了海棠。 海棠带着素月，快步下楼，来到玉壶春门口张望了一下，大街上没有方才那两个姑娘的踪影。 她不死心，见旁边有一个巷子，往里走了百十步，正四处张望，突然听见一声呵斥：“滚开！” 她循声望去，因为花架遮挡，她只能看到一个男子带着小厮，正拉扯着什么。 姑娘遇到登徒子了？ 她咬了咬嘴唇，往前走去。 “兰儿，我那日不过是逢场作戏，你是我要娶的人，何必跟那青楼女子计较？”男子急促地说。 “拿开你的爪子！”姑娘的声音愤怒里带着哭腔。 “都退亲了，你就别纠缠我们姑娘了，我们姑娘的闺誉……哎呀，你敢推我？！”姑娘的丫鬟和男子的小厮争执起来。 男子身子更往里了一些，只露出衣裳的一角。 海棠心中暗恨，这男人看来是想生米做成熟饭，坏了姑娘的名节，迫使姑娘违心嫁给他。 “谁？！在那里干什么？！”海棠大声质问。 男子受到惊吓，停了动作，探出头来看海棠。 海棠回头吩咐素月：“巷子口那里有官差，去把官差叫来。” 素月很识眼色，急忙应是，往回跑了几步，装模作样喊道：“官爷！官爷！这里有人闹事！” 那登徒子见状不妙，急忙带着小厮溜了。 海棠这才走上前去，见姑娘衣衫都还完好，松了一口气。 那姑娘看着登徒子远去的身影，唾了一口，之后向海棠行了一礼：“多谢太太救我。” 海棠急忙侧身避过：“姑娘不用谢我，这是你们方才落在茶楼里的荷包。” 姑娘看了看荷包，笑道：“这是我好友的荷包。也罢，我先帮她收着，多谢你了。” “姑娘客气了。”海棠轻笑。 “敢问您是哪家的太太？我们小姐好给您送谢礼。”一旁的丫鬟强笑着说，语气却并不怎么友善。 “喜儿！”姑娘回首，不悦地瞪了那丫鬟一眼。 海棠心知肚明，依旧笑着，面上故意露出惭色：“我不是哪家的太太，而是安国公府大少夫人身边的丫鬟。” 姑娘惊讶地打量了打量海棠，见她自称是丫鬟，却戴着金镯子，身后还站着一个丫鬟，很快就猜出了海棠的身份。 她又见海棠似乎有些自惭形秽，便暗自叹了一口气，笑道：“你搭救了我，我心里只有感激，你不必有任何顾忌，我不是那等不识好歹的人。我是太医院院判的女儿，名叫谢玉兰，你要是不嫌弃，就把我当成朋友吧。” “谢姑娘性情直爽，若能跟您做朋友，是海棠的荣幸。海棠为人一向谨慎，更知道身为女子的不易，姑娘尽管放心。” “我没什么不放心的。”谢玉兰笑得坦然。 海棠犹豫了一下，又开口道，“我想向谢姑娘打听一件事。” 谢玉兰说：“尽管问，我一定知无不言。” “您知道哪位太医看眼疾看得最好吗？” 谢玉兰想了想，轻轻摇了摇头：“我没有留意过。这样，回去之后，我问问父亲。太医轻易不给旁人看病，我可以帮你引见。” 海棠急忙行了一礼：“多谢姑娘。您若有了消息，告诉玉壶春的穆管事就好。” “我知道了。那我先走了。” 海棠目送谢玉兰离开。 她先以身份示弱，后有求于谢玉兰，相信谢玉兰不会担心她大嘴巴到处乱说，坏了闺誉。
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