在内室等候的女子，恬静美丽的容颜上隐隐有些不安。 不管是长方桌上的热茶、或是精致香炉所散发出的淡雅香气，都没能让她的心情放轻松。每隔一小阵子，女子就会不安地抬起头、瞄一眼前方的落地屏风，在确定主人依旧没有出现的情况下，她两道蹙紧的秀丽眉毛会微微放松、跟着轻轻叹一口气，模样看起来既像是松了口气，又像是有无尽的烦恼压在心头。 不知等了多久，外头传来沉稳规律的脚步声，女子忍不住心中窜起的慌乱、伸手紧紧按住胸口，过了好一会才鼓起勇气抬起了头── 自落地屏风另一头走出来的，是一名让人惊艳的男子；及腰的黑发编成一条发辫自然垂在身后，绯红绸缎制成的长袍裹住他修长的身形，由于皮肤略显苍白，格外显得他唇红似血、双瞳如墨。当他那一双深邃美丽的眼睛望向女子的时候，她的身子无法克制地轻轻颤抖了起来。 「小娘子，别来无恙。」长发男子颔首示意，缓步走到女子面前坐定。当他注意到桌上的热茶一口未动时，殷勤地笑问：「怎么，这春茶不合小娘子的胃口吗？我差人再换一杯。」 「不，不是。」女子连忙摇头，跟着有些幽怨地说道：「佟老板，您又何苦作弄妾身呢？您该知道不管这茶再怎么香，对妾身来说已经没有分别，再说，妾身现在也没有品茶的心情……」 佟老板摇摇头，嘴角噙着淡笑道：「这春茶既是佟某为小娘子特别准备的，你若是不愿意举杯细尝，又怎么感受得到我的诚意？」 「……」女子犹豫了片刻，最后伸手拿起桌上的茶杯，轻轻凑到鼻间，很快地，她感觉到一股清香和热气从杯子徐缓地传递到身上。 女子惊奇地一叹，双手紧紧握住那只瞬间温热自己身心的茶杯，低下头、轻轻啜饮了一口。浓浓的香、微微的苦、淡淡的甜随着热度染上舌尖，再从口中暖暖地传到了四肢百骸。 「好香的茶……」女子满足地轻叹一口气、缓缓放下了茶杯，重新抬头望向佟老板之时，目光中已经充满佩服与信赖之情。 「还满意佟某为小娘子准备的茶吗？」佟老板一双眼没有错过对方脸上任何一丝表情，淡笑道：「好，我们言归正传，今日小娘子踏入佟某的铺子，不知道有什么可以为你效劳的地方？」 「……是的，佟老板，妾身确实已经无法可想、无人可求了，希望佟老板您能帮帮我。」女子轻柔嗓音里有浓得化不开的忧愁。「如果佟老板能帮忙，那么……那么妾身愿意接受您先前的提议，和过去做一个了断、不再眷恋，从此搬进水月镜花，绝不后悔。」 「小娘子此话当真？」佟老板俊脸一喜，漆黑的眼瞳闪起一丝火光。 「绝无虚言。」女子鼓起勇气抬头，郑重地点了点。 「很好。」佟老板颔首，一手轻抚下颚，一手轻轻敲着桌面，半晌后才开口说道：「小娘子委托的这件事并不难办，不过佟某还需要一个帮手，但不知小娘子心中是否有合适的人选？」 「……没有。」女子遗憾地摇摇头，无限感慨地开口道：「那栋宅子里连肯听妾身说话的人都没有，又怎么有人肯伸出援手呢？」 佟老板敛下眼轻抚下颚，好半晌后才抬眼，唇角掀起雅致的笑痕。「好，这事也不难，既是小娘子亲自请托，佟某绝对不会让你失望。」 「真的？」女子又惊又喜地抬头，虽说心中还有些许忐忑，却又不知道该如何开口询问。 「小娘子，难道不相信佟某的本事？」佟老板看穿她的心思，起身缓步走到女子面前，绽开一抹自信的笑痕，动作轻柔地举起她的手，温柔且郑重地保证道：「放心回去吧！佟某定不负所托，一定让小娘子心想事成，然后开开心心住进水月镜花……」 厨房里热气蒸腾。 袅袅上升的白色烟雾自炉灶不断窜出，将整间房蒸得十分暖和，三、四名厨娘各占厨房一角忙碌着，随着手中锅铲俐落的挥舞，不一会，各式各样的香气已经弥漫整间厨房。 与卖力工作的厨娘隔一段距离，规规矩矩列成一排站在门边的，是总管刚买进不到半个月的女婢，个个都是十几岁的小姑娘，大多因为家境清寒，因此和严府签下两、三年不等的卖身契。 「喏……你们几个丫头记清楚了，穿着蓝色衣服掌勺的是李大婶，她是严府厨房里最资深的厨娘；站在她左边穿红色衣服的是葛大婶；站在厨房右边、现在正在检查柴火的是殷大嫂；再右边正在煮汤的，你们就唤她一声张姐。」开口说话的苏起，是一名三十多岁的男子，有一张和低沉嗓子不搭衬的娃娃脸，他是严府的管事之一，负责管理新进府的丫头、让她们早点适应环境。 见十几个丫头模样专注、听得仔细，苏起满意地点点头继续道：「这里是严府的厨房，也是你们今后要工作的地方，在这里工作并不难，最重要的就是听从几位厨娘的吩咐，她们要你洗菜就洗菜，洗碟子就洗碟子，端盘子就端盘子，就是这么简单，哪个丫头偷懒哪个勤快，李大婶都会向我回报的，明白吗？」 「是，苏管事。」十几位姑娘异口同声、十分乖巧地齐声应道。 苏起十分满意地点点头，只要经过自己的一番调教，这群青涩丫头们定能很快进入状态的。 严氏──为京城首富，府里面光是仆役就有七、八十人，分工严密、各司其职。守门、赶轿、采买、扫地、种树养花的，一律由男子担任；做饭、洗衣、喂鱼喂鸟、端茶送水的工作，则是由女子来担任。 负责管理府内男仆、女婢的，是苏起和苏义两兄弟，他们是严府的管事，至于两人的上头，还有一名凌总管，他是严氏一族的远房姻亲，身份比一般仆役高了许多。
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