元绮依照萧淙之的吩咐，夜半时分，在后门巷子中吹响三声竹哨。不多久，几个黑色的影子匍匐攀过四周的屋脊，轻轻跳落在她眼前，原以为是大猫，却没想到竟是几个伪装的活人！</p>
荔云被吓了一跳，赶忙拦在元绮身前。</p>
领头的正是那日雪山上的那位，他带着三个手下，跪拜元绮：“参见夫人！”</p>
“你们是？”</p>
领头的抱拳回答说：“我等奉刺史大人之命，前来保护夫人，夫人只管吩咐。”</p>
元绮观他们衣着口音并不像本地人，便问：“你们来自何处？”</p>
领头的没有遮掩：“我等原本在关外流窜，有幸被就大人收服，赐名萧逢，擅长隐匿刺探。”</p>
元绮打量着他，身型细长，低着头看不清脸：“你们是何时跟在我身边的？”</p>
萧逢答：“您在靖州与大人分别那日起，我等便在暗中守护。”</p>
竟那么久了她都没发现，果然擅长隐匿：“那除夕前，小云顶？”</p>
“不瞒夫人，是我等通知大人赶来，事后也由我等善后。”</p>
见他并不遮掩，元绮叹说：“你倒诚恳。”</p>
“大人命我等以命相护，为让夫人安心，定然知无不言，绝无欺瞒。”</p>
她点头，让萧逢起来说话。</p>
不待她开口，萧逢起身便将嘉柔一事和盘托出：“大人临行前吩咐我等，不能让夫人出面，夫人只需告知时间地点，由我等安然无恙地将人送回去。”</p>
她明白这是萧淙之想将她撇干净，便问：“那码头经营权如何处理？”</p>
萧逢道：“扬州运河匪患频发，却根治不尽，夫人可以此为由。杨千录那边心里有数，您只当没有这回事儿，杜绝水匪，一切自然水到渠成。”说着萧逢从怀中拿出一枚印信，交给元绮，“夫人，您拿着这印信，去找扬州守军，云麾将军姜洹大人，他自会助您一臂之力。”</p>
原以为萧淙之走了，仍要费一番功夫，想不到他已安排到这一步。她接过印信，攥在手中，天色昏暗，靠着触感一遍遍抚摸，仿佛是个“顾”字：“知道了。”</p>
又问他：“你们一行几人？”</p>
“四人！”</p>
“你派一人区天门镖局，暗中保护傅宏，别任何人杀他。”</p>
“是！”</p>
吩咐完了，元绮便让他退下。萧逢临行前说：“夫人若有召唤，还是老规矩，吹哨三声！”说罢，以极快的身手融入了夜色之中，仿佛没有来过。</p>
元绮回到内院，静坐窗边，窗台上那盆黄色的水仙，开败的部分枯萎垂落，又抽新蕊，好似无尽盛开，比冬季更加漫长。</p>
明明只有他走了，却好似冷清了许多。</p>
她手中仍握着那方印信，借着烛火，得以看清，小巧古朴，红泥斑驳，是老物件儿了。她反复抚摸刻下的“顾”字，拇指上也被余留的印泥染红。</p>
她又从枕下取出一枚白玉牌，正是萧淙之加在聘礼中的那枚，如今穗子已换新。一印一牌，握在手中，不知想些什么，又望向开不尽的黄水仙，喃喃道：“融冬破雪，生意淙流。”</p>
第二日，元绮写了拜帖送去了扬州守军营，扬州刺史得到消息，邀她去刺史府做客。虽都在扬州，为避嫌从前是甚少与官家打交道的。</p>
而姜洹却听说过她，各种身份意义上地听说过。</p>
率先接待元绮的是扬州刺史卢竣山，此人赴任不久，因私钱一案，曾与元穆打过交道，元绮倒是第一次见。</p>
三人相约刺史府上，卢竣山很痛快，直言：“曾协助令兄办案，对其人品才学十分仰慕，今日夫人开口，我等定当全力相助。”</p>
姜洹不似卢竣山，身负铠甲，执刃入堂，脚随意搭在一边：“扬州运河上的水匪，不是一日两日了，官府定期剿除，这本没什么问题，只是我今日诸事繁忙，并不得空。等开春再说吧。”</p>
元绮疑惑，且不说有萧淙之提前部署，即便没有，在首官面前也不该如此做派。</p>
却也忍着气好声相告：“将军体谅，年前水匪杀了上一任船头，如今杨先生接手，更是骚扰不断。眼看着就开春了，您也知道扬州顶尖的东西的是御贡的，若是开春前还未解决，只怕到时头一批的茶叶丝绸要遭殃，到时你我都不好交代。卢大人，您说呢？”</p>
卢竣山愁眉思索，对着姜洹面露不满：“姜将军，夫人说的对，此事宜早不宜晚。你莫要拖延，速派人相助夫人。”</p>
姜洹懒散的脸上，满眼不乐意，却也无法抗命，抱拳领命，随即便大步走出去。</p>
卢竣山见状给她赔礼：“夫人莫怪，他这人一贯如此。粗鲁惯了，您见到国公爷，请替我问好。”</p>
元绮回礼说：“一定。”也离去了。</p>
待到回城路上，行至山间，忽见一人身负铠甲，手抱军刀，嘴里，叼着一根枯草拦在她马车前头。</p>
荔云揭帘看去：“姜将军？”</p>
元绮闻声疑惑地探出头来，只见姜洹一口淬掉了叼着的野草，一改方才的懒散不羁，持刀抱拳，重新再拜：“拜见夫人，或者，我该称您嫂嫂。”</p>
元绮下马车来，本以为手里那枚印信今日无用武之地，想不到峰回路转还有这番相遇。说着走上前还礼：“姜将军，与淙郎相识？”</p>
姜洹笑着说：“上个月我的人发现有北方的夜骑，千里奔袭扬州。几番查探，我便猜想是他。他故意漏了痕迹让我知晓，我便知道有事了。”</p>
见元绮静听疑惑，他随即亮明身份：“我曾投军在顾老将军长子麾下，少年时曾与他有过几年交情。”</p>
元绮心想，连萧淙之来过扬州他都知道，自己也无需再介绍：“淙郎离开前，将印信交于我，我这才来叨扰将军，不想将军早有预料，看来这印章也用不上了。”</p>
姜洹远远看了一眼印章，面色没有方才那么轻松了：“那是顾老将军的印，统帅千军，想不到他还留着。”</p>
这话并不令他意外，摩挲过后，问：“将军，我心中有些疑惑，请将军解惑。”</p>
“夫人是想问，方才我为何推卸不为吗？”姜洹走到近前，“夫人可曾想过，您的拜帖分明是送到军中，却为何刺史大人率先接见？”</p>
“你的意思是？”元绮回想着最初查办私钱的事，并无听元穆过多提起过这位刺史大人，但姜洹在他手下当差，自然比旁人了解。</p>
姜洹后退一步：“夫人是聪明人，无需我多言，水匪一事，七日内，我会为夫人办妥。” “多谢将军。”</p>
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