“标儿，有何见解？”老朱瞪大眼睛，胡子颤动着问。
“父皇，儿臣认为这只是个开端，往后……”朱标含笑，“下面的官员瞒骗父皇的事，还多着呢！”
马皇后闻言，竟轻轻掩嘴微笑。朱重八内心矛盾，自认为英明神武，儿子却指出未来仍会被下属蒙蔽，实在让他受挫。
在原来的时空，他因胡惟庸案建立了神秘的锦衣卫，否则外界消息将难以获取。
“标儿，你……”朱元璋气得一时语塞。
朱标又道：“父皇日理万机，国家大事繁重，疏漏在所难免。历史上那些名垂青史的帝王，也常被下属蒙蔽。”
听闻此言，老朱面色稍缓。毕竟，他并非仙人，秦始皇、汉武帝、唐太宗、宋太祖，哪个不是如此呢…
俯首迎合上级，背弃下级，这是世间常态，朱标觉得，若他麾下有这样的属下，他或许比朱元璋更能宽宏待之。
“孩儿的意思很明了，官员们能用则用，不堪大任便舍弃，不必心怀芥蒂。”朱标这话，实则意在保护一人——礼部尚书陶凯，那个魔法部的首脑。
有些人生来就是过河之桥，如那些南方洋海的异族小国，用过之后便如尘埃般弃之一旁。
但有些人，若是保不住，日后何以服众？即使这位礼部尚书对朱标或存微词。
此人留待日后处置尚有无数时机，但此刻，哪怕只是为了姿态，也必须保他无恙。
“父皇，其实最先察觉异样的礼部尚书陶凯，也是被下属蒙蔽了双眼。”朱标语气淡漠，“陶大人曾发现那些藩国使者举止怪异，并主动向孩儿提及。只是孩儿那时以为，我大明拥有的五十个进贡国，是何等的荣耀。”
“可万一那些使者真有猫腻，进贡国数量骤减，那岂不失颜面？于是孩儿没有深究，结果却在宴会上演了那一出闹剧。”
太子的话，令朱元璋陷入了沉思。
现在才洪武五年，五十个藩国前来朝贡，听起来确是威严十足。
若一旦剔除几个，突然变成四十多，听来确实刺耳。朱标有此顾虑，也是人之常情。
然而现在使者的假身份已被揭露，不论是朱元璋还是朱标，都不能再假装不知。
“标儿，那你打算如何处置？”朱元璋不禁发问。
朱标回应：“礼部尚书陶凯监管不力，罚一年俸禄，闭门思过，其余涉事官员一律革职，家产充公，并流放到边远之地。那些胆敢冒充使者的异域之徒，将以欺君之罪，处以极刑。”
“就知道你会选择流放。标儿，你过于仁慈，不愿杀人啊。”朱元璋感叹道。
抄家流放，这在后来的时代看来是残忍的惩罚，但在朱元璋眼中，这已是宽宏之举。
“父皇，此事是孩儿揭露的。您曾允诺，孩儿负责之事，由孩儿一言定夺，除非涉及叛逆，需父皇决断。”朱标重提旧约。
“好吧，君无戏言！”朱元璋无可奈何，愤愤地说，“不过牵涉到的礼部官员，虽可免死，但必须受些皮肉之苦，在大牢中度过几日，让咱的心情稍作平复。”
“好，一切遵从父皇之意。”朱标见计策得逞，连忙附和。
马皇后见父子俩讨论得差不多了，开口道：“重八，标儿方才提到，若延续当前的朝贡贸易政策，此类事情还会发生。”
“我早就说过，就算大明的进贡国超过前元又如何，你不能太过在乎面子。”
老朱坚定地宣称：“往后，每位异邦使者的身份，都需由礼部法师逐一验证，今日之事过后，看谁还胆敢冒充，欺瞒吾皇。”
朱标微微摇头，原本他打算提出些独特见解，然而面对老朱那顽固如狮的性格，恐怕一切都是徒劳。
自古以来，神州的历代帝王皆怀揣天朝霸主的信念，期盼四境的蛮夷小国俯首称臣，向他们进献祭品。
表面的荣耀固然充足，实质的利益却微乎其微。
朱标内心更倾向于构建一种“看似平等”的外交假象，实则暗中操纵，如同传说中的辉煌帝国。
在宗主国与附庸国间的外交框架中，王者往往难以放下尊严，但在所谓的“平等”交流中，却能肆意汲取对方的精华。
不过，此刻的朱标明白，要说服老朱，甚至整个朝廷，还需步步为营。
“父皇英明，儿臣遵命！”尽管心中不悦，朱标脸上仍流露出恭敬的赞同。
总不能时刻与老朱针锋相对，未来有的是施展手段的机会。
朱标向朱元璋和马皇后行礼告别，离开了宁坤宫。
行走在路上，他并未乘轿，而是步伐稳健地前行。
走了一段路后，朱标突然对着空无一人的空气喊道：“毛将军，现身吧。”
毛骧自阴影中缓步走出，恭敬地朝朱标行礼：“微臣参见太子殿下。”
“这次，干得好！”朱标称赞道。
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