桑吉眼尖，在父亲耳朵边发现了一粒破土而出的虫草芽。
他把鹤嘴锄楔进土中，对父亲说不动不动，取出一只胖胖的虫草。
然后，他揭开父亲脸上的帽子，把那只虫草在举在他眼前。
父亲很舒心，对母亲说：“这个孩子不会白养呢。不像你姐姐的儿子呢。”
他们说的是桑吉十六岁的表哥。小学上到三年级就不上了。长到十四五岁，就开始偷东西，只为换一点钱，到乡政府所在的镇上，或者到县城打台球。他偷过一头牛，还和另一个混混偷偷卸掉停在旅馆的卡车的备用轮胎，卖到修车铺，也不远走，就在修车铺门口的露天台球桌上打台球，台球桌边放一打啤酒，边打边喝。打到第三天，就被抓到派出所去关了一个星期。
四处浪荡的表哥常常不回家，饿得不行了，还跑到小学校来，来吃他的饭。
星期天下午，学校背后的草地上，他曾经对表哥说：“你来吃我的饭，我很高兴。”
表哥一边狼吞虎咽，一边说：“那你是个傻瓜。”
桑吉很老成很正经地说：“你来吃我的饭，说明你没有偷东西。所以我很高兴。”
表哥说：“傻瓜！那是因为这地方又穷又小，偷不到东西！”
桑吉很伤心：“求求你不要偷了。”
表哥也露出伤心的表情：“上学我成绩不好，就想回去跟大人们一样当牧民，可是，大人们也不放牧了。有钱人家到县城开一个铺子，我们家比你们家还穷。你这个装模作样的家伙，敢来教训我！”
桑吉不说话。
表哥又让他去买啤酒。一口气喝了两瓶后，他借酒装疯：“读书行的人，上大学，当干部。等你当了干部再来教训我！那你说，我不偷能干什么？”
桑吉埋头想了半天，实在没有想出什么好办法，就说：“那你少偷一点吧。”
表哥很重地打了他一巴掌，唱着歌走了。那天，他把学校一台录音机偷走了。再以后，学校就不准表哥再到学校来找他了。
校长说：“学校不是饿鬼的施食之地，请往该去的地方去。”
多布杰老师说：“你信不信我能把你揍得把一个人看成三个人！”
表哥灰溜溜走了。多布杰老师眼里的表情变得柔和了，他对桑吉说：“你现在帮不了他，只有好好读书，或许将来你可以帮到他。”
从此，表哥不偷东西了。他当背夫，帮人背东西。帮去爬雪山的游客背东西。帮勘探矿山的人背东西。最后，又帮盗猎者背藏羚羊皮，盗猎者空手出山，他却被巡山队抓个正着，进监狱已经一年多了。
父亲提起这个话头，让他想起表哥。
他想起多布杰老师的话：“你表哥其实是个好人。可是，监狱可不是把一个人变好的地方。”
他想等虫草季结束，手里有了钱，他就去城里看表哥。他和姐姐在一个城里。不同的是，一个在学校，一个在监狱。他想给表哥买一双手套。皮的，五个指头都露在外面的。表哥戴过那样子的一只手套。那是他捡来的。但他喜欢戴着那样一只手套打台球，头上还歪戴着一顶棒球帽。对，他还要给他买一顶新的棒球帽。但他不给表哥买项链。表哥的项链上挂着的一个塑料的骷髅头，表面却涂着金属漆，实在是太难看了。那是一个来自一个暴烈的电子游戏中的形象。
他坐在草坡上，坐在太阳下想表哥。表情惆怅。
母亲埋怨父亲：“你提他不争气的表哥干什么？你让儿子伤心了。”
父亲翻身起来，摸摸他的脑袋：“虫草还在等我们呢。”
这一下午，桑吉又挖了十多根虫草。
晚上，回到帐篷里，母亲生火擀面。锅里下了牛肉片和干菜叶的水在沸腾，今天晚餐是一锅热腾腾的面片。
桑吉拿一只小软刷，把一只只虫草身上的杂物清除干净，然后一只只整齐排列在一块干燥的木板上，虫草里的水分，一部分挥发到空气，一部分被干燥的木板吸收。等到虫草贩子出现在营地的时候，它们就可以出售了。
父亲抽签回来的时候，面片已经下锅了。汤沸腾起来的时候，母亲就往锅里倒一小勺凉水，这样锅里会沉静片刻，然后，又翻沸起来，如是者三，滑溜溜香喷喷的面片就煮好了。
父亲又抽到一根短棍。
父亲对桑吉说：“我也学你算了算。”惹得桑吉大笑不止。
桑吉大笑的时候，帐篷门帘被掀开，一个人带着一股冷风进来了。来人是一个喇嘛。
女主人专门把一只碗用清水洗过，盛一大碗面片双手恭敬地递到喇嘛面前。喇嘛不说话，笑着摇手。
一家人便不敢自便，任煮好的面片融成一锅浆糊。
往年，虫草季结束的时候，喇嘛会来，从每户人家收一些虫草，作为他们虫草季开山仪式诵经作法的报酬。但开山第一天，就来人家里，这是第一回。喇嘛不说话，一家人也不明白他的意思，大家便僵在那里。
喇嘛开口了，也不说来意，却说听大家传说，这一家叫桑吉的儿子天资聪慧，在学校里成绩好得不得了。喇嘛说，这就是根器好。可惜早年没有进庙出家，而是进了学校。学校好是好，上大学，进城，一个人享受现世好福报。如果出家，修行有成，自渡渡人，那就是全家人享受福报，还不止是现世呢。
说这些话时，喇嘛眼睛盯着帐篷一角木板上晾着的虫草。
那些虫草，火苗蹿出炉膛时，就被照亮，火苗缩回炉膛时，就隐入黑暗，不被人看见。桑吉挪动屁股，遮住了投向虫草的火光。
喇嘛笑了：“果然是聪明种子啊！”
喇嘛还说：“知道吗？佛经里有好多关于影子的话。云影怎能把大山藏起来？”
桑吉心头气恼，顶撞了喇嘛：“看大山要去宽广草滩，不必来我家窄小的帐房。”
父亲念一声佛号：“小犊子，要敬畏三宝。”
桑吉知道，佛，和他的法，和传他法的喇嘛，就是三宝。父亲一提醒，自己心里也害怕。在学校，他顶撞过老师，过后却没有这样的害怕。
父亲对喇嘛说：“上师来到贫家，有什么示下，请明言吧。”
喇嘛说：“年年虫草季，大家都到山神库中取宝，全靠我等作法祈请，他老人家才没动怒，降下惩罚。”
父亲说：“这个我们知道，待虫草季结束，我们还是会跟往年一样，呈上谢仪。”
喇嘛脸上的笑容消失了：“山中的宝物眼见得越来越少，山神一年年越发地不高兴了，我们要比往年多费好几倍的力气，才能安抚住他老人家不要动怒。”
话到了这个份上，结果也自然明了。喇嘛从他们第一天的收获中拿走了五分之一的虫草，预支了一份作为他们加倍作法的报偿。
喇嘛取了虫草，客气地告辞。这时，他家的面片已经变成一锅面糊了。
第二天，他们上山时，喇嘛们又在草滩上铺了毯子，坐在上面摇铃击鼓，大作其法。
桑吉对父亲说：“今天晚上喇嘛还要来。”
当天晚上，喇嘛没有来。
他们是第五天晚上来的。这回是两个小沙弥，一个摇着经轮，一个手里端着一只托盘，也不进帐篷，立在门口，说：“二十只，二十只就够了。”
桑吉禁不住喊道：“二十根，六百块钱！”
母亲怕他说出什么更冒失的话来，伸手把他的嘴捂住了。
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