他站在村口，望了望主路上，有数十家大大小小的商行和客栈，间或也有几家酒楼茶馆，虽比不上城中那般繁华热闹，却也是自成体系，有模有样，钟三无暇赏玩，看路旁有家酒楼，大门上的牌匾写着：“悦来酒楼”，只见人进人出，生意颇为不错，便迈步进了大门，他刚进门，立时有个跑堂的小二上前来殷勤招呼道：“客官是一人吗？是吃茶还是用饭？”钟三笑道：“小二哥请了，在下自城东来寻人，想跟小二哥打听一下，可知有位做石炭买卖的，姓钱的东家？”那小二与钟三年岁相仿，未有刁难之意，直说道：“我只管跑堂，倒不知此人，你在此处稍等，我去问问掌柜的，”钟三忙道：“谢谢小二哥！”过不多时，小二回来道：“客官，我问过掌柜，他说沿着门前这条主路，向西约二里地，那里有几家客栈，其中有家叫西城客栈的，旁边有条巷子，你到那里向南走，过不多久见到有间小铺面，专卖石炭的，你说的那人就住那里，”钟三听了大喜，只可惜身上半文钱都没有，手中也空空如也，只得抱拳道：“感谢小二哥和掌柜的代为指路，感谢，感谢！”那小二摆了摆手，也没多说，看着又有客人进门，就自去招呼了。
钟三出了悦来酒楼，立刻按小二说的方向走去，过不多久，果然见路边有几家客栈，其中一家，门前竖一招旗，上书：“西城客栈”，客栈旁有条小巷，南北走向，钟三朝南入巷口，只见两边有些人家，再向南走不多久，果然看见有一间不起眼的小铺子，铺面上伸出一面小招牌，上面手书一字：“炭”。
说是小铺面，其实就是在墙上开了一块口子，墙里摆了张破桌子，上面放着些黑色的石炭，还有一杆旧秤，桌子向里有张破凳子，并无人坐，可见生意清淡，连看管的人都跑开了。
钟三张望了半天，也没见里面有人出来，就只好隔着墙叫道：“请问有人吗？有卖炭的吗？”过不多久，只听里面阴影处吱啦一声，一扇在黑暗中看不见的门打开了，有一人从里面走了出来，边走边说道：“来了来了！”随着此人越走越近，钟三终于看清，此人大约三十来岁，身穿青黑色短上衣，头上裹着乌青色头巾，脸庞圆润，看上去挺和善。
那人一见钟三，是一个青年男子，身穿粗布衣服，上面还摞着补丁，面庞虽然瘦削，却显得精明强干，便问道：“你是要买炭吗？”钟三赶忙揖手施礼道：“在下东门外上水村钟三，见过掌柜的！”那人笑道：“你怎知我是掌柜？”钟三道：“在下听闻城西下祁村钱掌柜面善心慈，是为商贾之善人，在下方才看见掌柜的容貌，和和乐乐，心想定是掌柜不错，故此脱口而出，”说罢再施一礼，那人呵呵再笑道：“你这娃子，年岁虽小，话口却甚讨巧，不错，你说的正是本人钱东明，不过看你这样子倒不像是买炭的，说吧，究竟为何事而来？”钟三听着，心想当东家的就是不一样，见人入木三分，话不用多说，就能猜到三成意思，还好此人性情开朗，倒是可以攀谈一番的，于是便说道：“钱掌柜果然眼光厉害，立时便看破在下并非为买炭而来，佩服，佩服！”钟三顿了顿又道：“不瞒掌柜，在下实为讨教石炭而来，冒昧之至，恳请掌柜能赐教一二，”钱掌柜听着钟三的话，也在思索，这娃子衣着破旧，又说来自东门外，想必是贫穷乡民人家，必未读过诗书，不过却言语不凡，颇有儒商气质，看来不可小觑，想到此，便愈加客气地对钟三说道：“既是如此路途遥远而来，必有要事，此处并非讲话之所，来来来，请进屋一谈，嗯，你先在此稍候片刻，”钱掌柜说罢，转身复从那扇小门走出，片刻工夫，开了墙另外一边的一扇小门，原来此门才是其宅院之门，钱掌柜邀请钟三进屋一叙，钟三也欢喜非常，于是便随从钱掌柜一起进了屋。
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