贞观八年（公元634年）三月初五，吐谷浑可汗慕容伏允派使者入京朝贡，并请求为可汗次子尊王求婚大唐公主，李世民痛快地同意和亲。但是意想不到的是，吐谷浑使者在返回到鄯州时，竟然大肆掠夺鄯州而离去。
李世民看到奏报，异常愤怒，这时，他想起上次袁天纲从凉州回来时，曾上奏过“灭吐谷浑三策”，于是就召袁天纲进宫商讨吐谷浑的事。
袁天纲奏道：“吐谷浑可汗慕容伏允的可敦是隋朝宗室女光化公主，慕容伏允对大唐是鼠据两端、左右摇摆，一面是求婚大唐公主，一面是经常侵扰大唐国土。因此微臣建议取消与吐谷浑的和亲。”
李世民听罢，比较为难地说：“朕刚允许与吐谷浑和亲，现在就回绝它，这样会让各国国王耻笑。”
袁天纲奏道：“微臣建议派一使者到吐谷浑责备吐谷浑可汗慕容伏允，并邀请慕容伏允来长安商议和亲大事；他若是称病不来，就邀请其次子尊王来长安商议和亲大事；若尊王也不来，就有理由拒绝与他们和亲。”
李世民听罢点头称善，问询道：“朕这次想派爱卿去出使吐谷浑，如何？”
袁天纲一听，心里叫苦道：“怎么我袁天纲也成了大唐帝国的救火大队长，哪里有危险就派我去那里灭火？”
但是，袁天纲为了报答李世民赦免欺君之罪的恩德，只好勉强答应：“谨遵圣命！但微臣有一个建议：此去吐谷浑和亲不成，吐谷浑可汗必定会大掠鄯州，请圣上早做准备。”
李世民问道：“袁爱卿有何妙计退敌？”
袁天纲答道：“在沙州有契苾部落六千余家，其首领契苾何力有大将之才，可以做一支奇兵从沙州出兵，从后方袭击鄯州城外的吐谷浑军队，吐谷浑军队被鄯州城内外夹击，必仓皇撤军；您诏命凉州都督李大亮率凉州唐军尾随吐谷浑军队后面乘胜追击，顺便去袭取青海湖的吐谷浑良马牧场，必有重大收获。”
李世民听罢就下诏命，派袁天纲出使吐谷浑，并下一道诏命让袁天纲带给凉州都督李大亮，让他依计执行。
袁天纲离宫后，回到袁府，将出使吐谷浑的事告之高淑行。高淑行也想陪着一起去吐谷浑，袁天纲坚决不同意，说这次去吐谷浑深入狼穴，有很大风险。高淑行就不再坚持，连夜帮袁天纲收拾好行李。
次日早晨，袁天纲带着五位飞骑离开长安，手持旌节出使吐谷浑，走了十余日到达鄯州。凉州都督李大亮亲自从凉州赶到鄯州与袁天纲碰面。袁天纲告诉李大亮这次出使吐谷浑，邀请吐谷浑可汗慕容伏允来长安商谈和亲事宜，若他不来就斥责他，并顺势回绝和亲。
李大亮听完后，提醒道：“袁贤弟，这次出使吐谷浑会凶多吉少啊！”
袁天纲答道：“李都督放心，我会见招拆招的。”
于是，袁天纲将李世民下的诏命交给李大亮，让他依计执行。
李大亮看罢圣上的诏命，明白了圣上的战略意图。他心里想到，袁天纲这人绝顶聪明，每次遇到绝境都会用智谋化险为夷的，但看到袁天纲这次仅带领五位飞骑出使吐谷浑，于是就关切地问道：“袁贤弟，本都督再派一百府兵随你出使吐谷浑，如何？”
袁天纲连忙拒绝道：“这次出使吐谷浑凶险，带领再多的人也于事无补。”
李大亮只好让袁天纲好自为之。
次日，袁天纲带领五位飞骑，手持旌节离开鄯州向吐谷浑的都城伏俟城（今青海海南）进发，走了四百余里，到达伏俟城。
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