二哥听了，感觉浑身冒起鸡皮疙瘩，这老货，恁的肮脏。于谦看这黑厮目色诡异，道：“此乃家传之密，你非要问，听了又来恼我么。”二哥难以置信地问：“你这都是哪里听说？”于谦道：“俺祖上管着马场，后来马政废弛，但这不传之秘俺却知道。”
老黑将信将疑道：“当真好使？”
老于头信誓旦旦道：“国朝之初，西域选贡康国良驹数千，朝廷于河西大办马政，其后官马多为其种。牧监得以数十年出产良驹而马种不衰，实多赖于此。不过此法隐蔽，密不示人，故知之者不多。”
于谦口沫横飞，屠子哥却听得一头雾水。心曰，李三从蔚州就捣鼓配种，饲以精料，选以良驹，一路逃到河东时，人都快断炊了也舍不得那几匹马，回头得好好看看有何玄机。拉了于谦亲热地说：“老于，俺不管怎么搞，你若能给俺弄出好马，绝不亏待。跟你说，我晓得李三在何处藏着好马种，待眼前事毕我带你去，你看看哪个好，拉出来给爷爷配种。”老于听他叫得亲切，忙应承道：“成啊。”边上小安听了，心曰：配？看爷爷不给你拉头驴子来配，原来这是一匹母马，安娃子发现想错了。哼哼。也不知马儿是否觉出这小龟奴居心不善，又是一口鼻水糊他一脸。
三日行军百余里，抵达卢龙塞。
惨惨寒日没，北风卷蓬根。
将军领疲兵，却入古塞门。
堡内驻有千余军卒，连家眷、民众共计数千口，堡外垦有农田种地，辟有草场畜牧。之前李老三派人来送过给养，甚至留了几名斥候在堡中联络，气氛相当融洽。今见唐朝大军，军民俱欢呼雀跃，迎之于道。李安抚休歇一夜，继续起行，身后则又多了二百兵，全是堡中驻军，也要跟去发财。同样要求每人要有脚力二匹，走在前面给豹骑都带路。
又行十日，终于抵达白狼戍。
一路经过数个堡寨，陆续又有许多戍兵加入，战兵累计达到四千。除此之外，还有本应回返的夫子，也有不少主动随军的民壮，再添千众，皆自备畜牲、粮械，人人摩拳擦掌，准备随军大干一票。
大军从山里钻出来出现在白狼戍下时，又见戍兵欢呼鼓舞。
迎面是个黑脸大汉。他这个黑，是塞北风霜侵袭，是黑里透红，与黑哥并不相同。李三郎先去做过接洽，给李大介绍道：“使君，这是谭继恩谭将军。”李大下马与谭继恩见了，道：“久闻谭将军威名，幸甚。”
谭继恩亦开怀道：“早盼使君来山北安抚，何来之迟也！”亲人呐！这些山北的堡寨，就似被父母遗弃的孤儿，在这冰雪北国苦苦挣扎，艰难求存。山北，有多少年未见大唐王师喽。
二人相望，哈哈大笑。一切尽在不言中了。互相介绍身边将领。李大这边是张德、二哥、李承嗣等，于谦等镇军将领亦在其列。谭继恩身边除了几个唐军将校，还有几个胡人酋豪，都是托庇在白狼戍下的小部落，有奚人，有契丹，有土浑，有室韦，亦有其他不知名的杂胡。
李大郎道：“谭将军镇守此处多久了？”谭继恩道：“元和时刘公使先祖谭忠公将兵二千，障白狼口，迄今近九十岁矣。”闻言，李大躬身郑重一礼，道：“若无谭将军，我等岂得塞内安坐？”
客套一阵，谭继恩引众人入堡落坐，道：“老营州地界原有十余砦，近年来，节帅屡屡抽调戍兵南下。至山北人手短缺，难以维持，今只余数寨。有句话我要先讲。”李大道：“某洗耳恭听。”谭继恩道：“即为营州刺史，当为营州计，不可再抽调人手了。秃头蛮本来还算安分，最近数岁越发躁动。前两年占了柳城，去岁秋冬，竟有游骑来此觊觎。某率军驱逐，竟险些遇伏。贼子嚣张，尾随至寨下，见无隙可乘，乃去。据我观之，不下三四千骑。好在多为牧民，披甲者廖廖，尚能应付，却也是勉强自保而已。”
李刺史道：“寨中尚有兵几何？”谭道：“戍兵有千五，马有五百。各部酋豪凑凑能有五百骑。若深入草原，可出一千骑。那日你来人说开春北巡，我是且喜且忧啊。”李三郎在旁凑趣道：“怎么个喜，怎么个忧。”谭将军怅然道：“大帅总算记得我等戍兵，这是喜。忧么，只怕又是一场空啊。”
李大笑道：“尚忧否？”
谭继恩亦抚掌笑曰：“无忧矣！”
屋内已架起大锅炖了羊，有人给各兵头分到碗里，李三郎抱出酒囊佐兴。
“前次那些事物，只这酒最合某心意，一直惦记。”谭继恩灌了一口，道，“使君此来是个甚章程？”李刺史四下看看没有外人，道：“两蕃受国朝羁縻，都应缴纳贡赋，积年所欠甚多，也该收缴一波了。至于怎么个收法，呵呵，这一路某还没想好，谭将军有何高见？”
谭继恩道：“听闻使君在代北常入草原。”
“是。”李大说，“胡儿羸弱，只因其居无定所，是以麻烦。总要先遣人摸清底细，才好出兵。然胡儿亦甚警觉，一旦发现有游骑出现撒腿就跑，慢一步扑空都是常事。此次过来，也不知走漏消息没有。”
谭继恩认真思索片刻，道：“不必担心。纵使知道有大军来，时下草木尚未返青，胡儿挪移不得。且山北与代北不同，两蕃且牧且耕，不能徙远，所居只那几处搬来搬去。我军道路精熟，从前卢龙兵盛时，打草谷甚易。如今只因人少，不敢招惹罢了。只有一处麻烦。”
“哪里麻烦？”
“须得狠杀一场，否则你走了，俺可要遭殃。”
李大郎闻言哈哈大乐，道：“一定一定。不过我闻契丹可集甲士过万，我军区区数千，不宜树敌过众罢。”谭道：“嗯。奚人恭顺，可专击契丹。彼虽众，但各部颇有嫌隙，一盘散沙。此时动手，彼辈各分营地，不能聚合一处，正好各个击破。其兵盛者止迭剌一部，其余皆不足惧，只须剿了迭剌部，余者皆为俎上肉，或杀或逐，操于我手矣。”
“我闻奚人与契丹有仇，可以征募从军么？”
“可。然兵贵神速，征募只怕赶不及。”
李大郎和谭继恩嘀嘀咕咕商量怎么下手，声音渐小，屠子哥竖起耳朵也听不清楚，就把李老三拉拉，问：“在说什么？”李三道：“还能说什么，合计怎么出兵呗。”二哥道：“废话，我就问怎么打。”说着悄悄在李三耳边说，“唉，咱可说好，打起来这些镇兵、戍兵可不能跟着老子拖后腿。”这是肺腑之言。
李三给他一个肯定的眼神，道：“二郎你就放心吧。”
……
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