若从地图上看，小坪山距离白撒所不过七八里路，脚程快些的人半天就能走个来回。但只有真正走过的人才晓得，虽说只有七八里路，中间却隔着两个山头，山路狭窄难行，空身子人走得尚且不易，更何况顶盔负甲全副武装的兵士。不过显字营总算是川东第一流的精锐，又刚胜了一场，士气正锐，哪怕由于保密而不能打起火把等物照明，兵士们又因着雀蒙眼的缘故，不得不排成一列，拽着前头同袍的腰带深一脚浅一脚走得踉踉跄跄，但掉队的人却难得的少。
“千总，丁队的兄弟眼睛是真好！”郑国才走在李永仲身边，擦了一把汗，颇为感慨地同他道：“方才我从后头往前头走，若不是丁队的兄弟散在队列里头，帮忙给兄弟们带路，咱们这场夜袭当真不成！”
“这不过是因着吃食上头有所欠缺。”李永仲边走边扭头对这个面色有几分惘然的军官说，“等以后找医官看看就成了。丁队先前兄弟们刚来时也是好些个雀蒙眼，那大夫说这是日常吃得不好，便开了食疗的方子，左右是些猪肝，枸杞同鲫鱼等物。平日里头也可以拿松针泡水喝，那玩意儿明目。”
郑国才苦笑了一下，横着袖子抹了一把顺着鬓角流下来的汗水，没有吭声——官军里头，正兵每月给你一石，但里头不知掺了多少沙石米糠！平日里顶天让你饿不死罢了，出征时能吃得好些，不过有几个干饼，伴食只有豉酱和菜头，十天半月见不到半片肉的影子！便是这样的饭食，也不见得俱有！
丁队自入营以来，最遭兵士们嫉恨的不是装备，也不是训练，而是他们三天就有一餐肉吃！不拘是猪肉羊肉，三天一到，便有人专门杀了猪送来，其他队里的人问起才晓得这是李永仲自掏的腰包！而放眼整个大军，也只有丁队每月按时发放口粮俸禄，不用说，这也是李永仲自己出的钱！不说一般的小兵，就是普通军官说起来，话里话外也是止不住的羡慕！
如今丑时已过，原本因万籁俱寂的山路上，沙沙的脚步声不绝于耳。一千多条汉子闭紧嘴巴，只顾埋头赶路。若有人站在路边，还能听到粗重喘息不绝于耳，甲胄和武器在行走间发出轻微的金属碰撞声，还有低低的，模糊的说话声。
李永仲半天没听见郑国才说话，他轻笑一声，虽然脚下不停，但行走之间却不见多少辛苦的神色。将八瓣帽儿盔的帽檐朝上抬了抬，年轻的暂任营官不无感慨地道：“都说文官矜贵，武人命贱，可是不是咱们这些将脑袋系在裤腰带上的武人，哪个文官能安稳度日？太宗爷爷当年曾经训斥过贪墨兵丁钱粮的贪官污吏，说小兵辛苦，全家老小就指着这点微薄俸禄度日，你们竟然还要昧了良心贪墨钱粮，当真可诛！”
郑国才年少时虽读过几日私塾，但哪里能看过这些，一时之间竟然听得入了迷！只听李永仲又道：“国朝开初不久，文官在武官面前恰如今日咱们在文官面前一般！后头怎地就变成现下这样子？不过是因着武人不争气，战场之上，丧师辱国！我虽不是卫所出身，但也听说过如今军户子弟一日不如一日，哪里还有当年人人争先奋发的模样？人不自轻岂有人辱？咱们自己不争气，不怨人家将武人看到泥地里去。”
“算啦，现下说这个干嘛？”李永仲自嘲地一笑，脚下又加快几分，走得快了，人影就要隐入黑暗当中，只有悠悠的话声传来：“现在咱们早赶到一分，就多一分胜算。拿了军功赏赐，不说升迁，至少，兄弟们更能吃饱几分！”
小坪山坐落白撒所正北方向，是周围方圆二十里地里最高的一个山头。山林幽深，道路多为兽径，别说两千人，就是再多几千往那山里一藏，想要在短短几个时辰里头找到踪迹也是妄想。它内有山谷，谷中平坦，这也是小坪山名字的来历，以前有几十户彝人在此地居住，后来因战乱逃亡，现在占据小坪山的，则是一伙天不怕地不怕的凶悍匪徒。
因此地以前是个寨子，虽然现在寨民已经逃散，房屋也破败不堪，但到底比在野地里扎营露宿来得强。其中最好的一栋木屋当然由首领镇川东占据下来。此时夜深，贵州不比四川，八月的夜晚异常寒凉，他盘腿坐在火塘边上，一双狭长的眼睛半开半闭，里头不时闪过一道阴翳的光来。
镇川东本姓孙，排行老三，他父母早亡，也没个正经名字，就以孙老三为号。此人生来精明，从一介货郎做起，几年光景竟然让他挣下一份家业。若他就此安心度日，民间不过多了一介商户，但孙老三二十五岁结识了一个自称是白莲教护法叫唐爽的男人，从此成为了他命运的分界线。
孙老三很快醉心于唐爽关于白莲教的各种说法，并且对唐爽关于他是白莲教大弟子下凡历劫的说法深信不疑。经过商议，他们决心蓄养力量，等待起事的时机。按照当时两个人商量好的办法，唐爽负责招收弟子训练班底，孙老三负责筹措钱粮，一开始颇为顺利，但不久唐爽就因得罪官府中人而被屈打至死，孙老三一面替他收敛后事，一面带着十来个人做起了无本的买卖。
他似乎天生便适合做这行，纵横川东数十年，连孙老三的旧名也弃了不用，自号镇川东。旁人只以为他不过是寻常的山匪强人，却不晓得他早就以白莲教大弟子的身份勾连来往数省！天启二年时奢安乱起，镇川东本要趁机起事，却不料官军反应极快，虽连折大将，最后连封疆大吏都难保性命，却四方调集大军，最后到底将夷人嚣张的势头压了下来。
镇川东因此见识了官军的力量，虽然仍有一些不甘心，但他还是明智地选择了蛰伏下来，默默培育力量。直到这次奢安二人野心膨胀，纠集起四五万人马，号称十万大军，再度向着赤水攻来——镇川东以为若错过此次，便不会再有机会，遂决定亲自出马，带着辛苦攒下的两千精锐山匪，意图浑水摸鱼。
不知怎地，晚上一向睡得很好的镇川东今日无论如何也睡不着。他胡乱披上一件褂子，光着两条膀子盘坐在火塘前边，往里丢了两块木柴之后，镇川东不知怎地就回忆起数十年前，那时唐爽还在，某天他们赶路之时错过宿头，不得不露宿野外，两个人也是就这么守着一堆篝火，将干饼烤热了之后，一边吃着硬实的面饼，一边聊天谈笑，这一幕似乎还在昨天，而现在他已经白发苍苍，再也不复年轻的面庞。
之后不久，镇川东再想起此事时认为这是他将要失败的预兆。但现在他却觉得颇为高兴——因为他认为这是死去的友人惦念他，故而才让他想起过去的事——镇川东轻咳一声，觉得眼皮发沉，打了个呵欠，睡意终于姗姗来迟。
当小坪山中山匪们鼾声大作此起彼伏之时，显字营终于赶到了附近。估摸了一下距离，李永仲扭头低声同身后的秦勇吩咐道：“传话下去，原地休息一炷香的时辰，然后叫队官们过来！”
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