柴进一行南下已近三个月,所求之事虽偶有波折,但终究都有个圆满结果,如今只剩茫茫远途,归心似箭。 众人日夜兼程,遇城不入,风餐露宿,虽比去时多了些辛苦,却也少了许多麻烦纠葛。 经淮南东路、京东西路,河北东路,又沿黄河北流而下,终至河间府境内。 再向北已无水路,这般赶路已近半月,见水手船夫皆有怨言。柴进便吩咐曾密、曾索由陆路赶去柴家庄报信,并交代他们让石秀安排人过来看管船只,其余人则靠岸歇脚,舒缓疲劳。 在船上闷得日久,闻人世崇、叶春、李俊、童威童猛因常年混迹水域还能习以为常,似袁朗、柴胜这般多动的好汉,那可是快憋出病来了,好在这二人皮糙肉厚,精力旺盛,双脚着地之后,不到一会儿工夫,立马生龙活虎起来。 众人歇息了半日功夫,恢复了些许精神。正值闲聊打发时光之际,柴胜突然浑身紧绷,目视着北方。袁朗顺着柴胜目光望去,突然惊呼道:“那是人影吗,不会白日见鬼吧?” 李助见柴进、卞祥、孙安、曾升皆面露欢喜,便知此人应是友非敌,但依然被来者的速度震惊,然后转惊为喜,毕竟柴进身边能人异士越多,便对未来所行之事把握越大。 马灵奔袭许久,面如常态,待行至柴进身前,脸色却因激动而通红,仔细打量了柴进一番,见其安然无恙,终于长舒一口气,率先抱拳冲柴进行礼道:“哥哥,总算平安归来了。” 待直起腰,环顾四周,见柴进身边都是雄壮之士,欣喜不已,紧接着冲其他人致谢道:“多谢各位兄弟一路护卫哥哥周全。” 柴进揽着马灵臂膀,趁机将各位兄弟介绍与他认识,期间偶尔讲些沿途趣闻,伴随着袁朗的插科打诨,氛围还算热烈。 待众人相识之后,柴进冲马灵问道:“我不在这段时日,家中未生什么事端吧?” 马灵如实答道:“一切顺利,段兄弟刚从北边行商归来,如今正在庄上,曾头市那边前些时日来信,皇甫先生将交易来的马匹照料的很好。” 柴进闻言欣慰的点了点头,见马灵有所顾虑未提水泊那边,暗赞其严谨,但众兄弟皆豪杰之士,何须隐瞒,便追问道:“孟康兄弟可安排去了水泊?” 马灵见柴进信任这帮人,便也放下戒备,直言道:“孟康兄弟把同乡安置好后,便去了水泊,这位兄弟做事用心,商队都能用上他监造的船只了。” 柴进还想问问阮氏兄弟及钱粮方面的问题时,袁朗突然插话道:“杜大哥可在庄上?” 马灵原本是个不拘小节之人,自认主柴进之后,行事愈发规矩起来,袁朗的举动让马灵顿生不喜,连带着拉低了对杜壆的好感,但见柴进并未阻拦,便按下性子,答道:“杜壆兄弟在曾头市操练马军,其为人本事令人钦佩。”话毕,瞥了眼袁朗,好似想看看袁朗有何能力竟与杜壆有交情。 李助见状,怕这位北地豪杰看轻他们这帮荆湖之士,连忙解释道:“我这位弟兄贯是个没规矩的,哥哥也常由着他打趣解闷,手上功夫还是有两下子的。” 马灵知道李助是哥哥亲拜的军师,自是要给其面子,便颔首示意揭过此茬。 柴进未料到竟能牵扯到自己身上,不过只要兄弟们能和睦,背几口锅也算不得什么。 此时距离马灵抵达已有一段时间,柴进见后续人手依旧不见踪迹,便冲马灵问道:“石秀兄弟安排的人手怎迟迟未到?” 马灵与石秀配合日久,替其维护道:“石秀兄弟听闻有女眷,便着人安排马车,许是耽误了些功夫,也怪小弟着急见哥哥,便先赶来了。” 众人闻言,皆赞石秀周到。就连一向傲气冲天的庞万春,也露出了满意的笑容,并对未曾谋面的石秀充满好感。 唯独庞秋霞没有领情,直言道:“都是江湖儿女,穷讲究个什么,耽误时间。” 庞万春顿时将头扭向一边,眼不见心不烦,对自家妹子已是无话可说。 又过了半晌,杨林、刘黑虎、祖虬、冯忠、冯勇架着马车,其后跟着十几个庄客终于赶到。 冯忠、冯勇看见柴进身影,忙不迭的跑过来,哭腔着跪道:“大官人下次出门请一定要带上我们,这几个月小的们每日都过得提心吊胆的。” 原本呵斥的话已到嘴边,但见冯忠冯勇明显削痩的身形,柴进亦心怀感动,这哥俩伴自己长大,确实未曾分开这么长时日,遂扶起冯忠、冯勇,安慰道:“有这么多可托生死的兄弟,谁能伤某半根汗毛,快别做女儿家模样,徒惹人笑话。” 冯忠用衣袖拭去眼泪,平复下心情,略微哽咽道:“小的自是知道官人吉人自有天相,可小的们不能没有主心骨。” 柴进闻言拍了拍冯忠、冯勇肩膀,万语千言都在心里。 安抚好忠仆,柴进见杨林红光满面,已无菜色,顿时打趣道:“杨林兄弟做个见证,某先前曾说柴家庄伙食不错,可有诓骗兄弟们?” 杨林也是心胸开阔之辈,十分配合的答道:“哥哥要是再晚些时日回来,小弟恐怕要走不动路喽。” 众兄弟闻言,皆大笑,新朋旧友,瞬间打成一片。 闻人世崇揽着刘黑虎、祖虬,冲二人说着沿途经历,边说边各瞟了李俊和庞万春一眼,刘黑虎、祖虬听得极为认真还时不时配合点头,嘴角的笑意却没藏住,被闻人世崇发现后,又是一顿暴力铁拳。二人虽疼的龇牙咧嘴,但似早已习惯,反而不住的安抚闻人世崇,兄弟情深令人欣羡。 留下庄客看守船只,一行朝着柴家庄赶去。待至庄园,天色已晚,石秀、王伦站在门口似已等候多时,待柴进走近时,石秀笑着冲其说道:“哥哥且先好生歇息,其余兄弟,小弟定会妥善安置。” 柴进知道石秀心细,察觉出自己的疲惫,没有拒绝他的好意,点头赞道:“有兄弟在,我无忧矣。” 是夜,洗去一身纤尘的柴进,矗立窗前,虽身心俱疲,却毫无睡意。 脑海里飘过众兄弟们的笑容、信任,只觉肩上千钧之重。
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