直到苏婉毓的背影融入长廊的尽头，她才将银子藏入怀中，眼中泛起了泪花。 她性格直爽，喜怒哀乐都写在脸上。 银子不仅解决了她的温饱问题，更在无数个难眠的夜晚里给她带来了慰藉。 府中其他妾室的生活质量明显下滑，就连郑老太太也受到了影响。 从前日日享用的燕窝与海参，从丰盛到减量，再到如今只能勉强称为燕窝的糖水混合物。 郑老太太习惯了奢华的生活，对这突如其来的改变自然难以接受。 她咽下一口几乎全是糖水的燕窝时，愤怒瞬间爆发，手中的碗重重地摔地上。 “来人！去把大少奶奶给我叫来！” 莲花小跑进屋，急切地禀报道：“老太太，大少奶奶那边刚才传来话说……” 郑老太太不耐烦地用帕子擦拭着嘴角，挥手打断了莲花：“哼，倒是主动，自己倒是知道找上门来了。” 莲花压低了声音，继续汇报：“大少奶奶解释说家里的银钱有些紧张，请老太太稍安勿躁，等到老爷的俸禄下来，一定马上补上燕窝。” 王氏原打算从妾室们的开支中节省，可一番计算后发现杯水车薪，不得不将视线转移到那些价格昂贵的补品上。 郑老太太的燕窝成了首要目标，连同周氏与其他各房女眷日常所用的化妆品也一律被换成了市面上普通人常用的。 府中的小姐太太们，个个嘟囔着不满。 郑老太太的手指在佛珠上摩挲，每转动一圈，似乎都是在将心头的怒火缓缓压下。 没了苏婉毓的陪嫁，府中的开支捉襟见肘，原本富足的生活也变得拮据起来。 这几天，白发以肉眼可见的速度攀爬上她的鬓角，昔日那份属于贵族夫人的高贵雍容逐渐消退。 思虑半晌，郑老太太终于做出了决定，“去，立刻叫柳儿前来见我。” 一旁的莲花闻言，略显疑惑地抬头，重复确认道：“老太太指的是柳姨娘？” 郑老太太微微颔首，“是，让她即刻前来。” 莲花连忙屈膝行礼，回应道：“是，老太太。” 此时，命运仿佛早就布好了局，柳儿正好踏进府邸的大门，耳畔飘来了莲花的召唤声。 她迅速披上深色斗篷，穿过庭院，直抵郑老太太的住所。 初入郑府时，柳儿还是一名青涩的丫鬟，在郑老太太的房内侍奉，直至后来才被安排到了郑成晏身边，成为他的通房。 老太太召见她的情况并不多，大都是通过莲花传授如何更好地服侍郑成晏的种种细枝末节。 柳儿低首跪倒在地：“老太太安康。” 郑老太太仔细端详着面前的柳儿，她的面容皎洁如玉，双眼明亮有神，不由得赞许道：“真是一副好容貌，难怪少爷对你青睐有加。” 柳儿脸颊浮现出一抹羞涩的红晕，“奴婢资质平平，全是仰赖老太太的悉心教导，才有了今日。” 郑老太太嘴角挂着一抹淡淡的笑意，“过来吧，孩子。” 柳儿缓缓挪动跪行，直至郑老太太的膝前。 老太太低头凝视着，手指轻轻触碰她的额头，“你还记得我当初为何派你去二房吗？” 柳儿轻轻点头，“奴婢未曾忘记。” 郑老太太的笑声中夹杂着一丝凉意：“记得就好，你已是妾室，不再是区区通房，以苏婉毓的性子，怎会容忍你的存在。” 柳儿的眼睫轻轻颤抖，“二爷目前身边已有四位妾室……” “妾室再多也是妾室，没有女人愿意与他人分享自己的丈夫，你必须为自己的将来做打算。” 郑老太太的笑容背后隐藏着深意，让人感到一种无形的压力，“我这里有从西域得来的奇药，能助人‘安乐’，你拿着它，趁没人注意时，每天放在她食中。” 话音刚落，她从身旁的桌案上拿起一个黑木盒。 近年来，周氏一直暗中对苏婉毓下药，但自从苏婉毓更换了仆人，娇阳院变得密不透风。 郑老太太将目光转向了柳儿。 如果一切顺利，毒杀之事做得天衣无缝，自是上上策。 若不幸暴露，就将柳儿灭口，顺势推给苏婉毓，称其嫉妒生恨，一箭双雕，计策实在高明。 柳儿性子虽急，却也并非愚笨之辈，只是此刻如同被老太太掐住了咽喉。 她颤抖的双手接过木盒，低眉顺眼道：“谨遵老太太旨意。” 老太太满意地眯起眼睛，对莲花使了个眼色。 莲花心领神会，随即递给她一袋铜钱：“这是老太太赏赐给你的，买些好的妆奁，别让那些姨娘比下去了。事成之后，老太太自会替你说项，晋升为偏室指日可待。” 偏室的地位远超侍妾，柳儿心中自然蠢蠢欲动。 她恭敬地行了一礼，揣着木盒，匆忙离开。 归途之中，柳儿紧握着那包毒药，心情忐忑，步伐跌跌撞撞，几度差点被路上的石子绊倒。 不远处，一道影子紧紧跟随，是苏婉毓身边的女使司棋。 司棋是苏家的心腹，由苏婉毓奶娘一手培养，尽管外貌不如云意出众，但她体魄强健、身手敏捷。 云意负责贴身照顾，而司棋则处理一切繁杂事务。 不多时，司棋带回了消息：“小姐，有丫鬟发现柳姨娘从老太太院中鬼祟而出。” “确定是柳姨娘？”苏婉毓停下手中的针线，唇角勾起一抹意味深长的笑。 她早已料到郑家会从后院入手，因此早早布下眼线，只是没想到行动如此迅速。 司棋肯定地答道：“不会错，是柳姨娘无疑，看她的神色紧张，必有异样。” 苏婉毓放下手中的帕子，缓缓走到门口，院子里那棵梨树已不复存在，唯有一块空荡荡的土坑，裸露在阳光下。 司棋紧跟其后，不解地询问：“小姐，有何打算？” 苏婉毓轻抬眉眼，嘴角挂着一抹浅笑，“今晨你们问我这院子应种什么树，我想好了，种桂花吧，四季常青的品种最佳。” “是，小姐。”司棋心思敏捷，立即将话题拉回，“那么，柳姨娘……” 苏婉毓挥手拂去窗台上新翻的泥土：“暂时不管，你继续留意。”
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