许是昨夜刚下过雨，出城的道路略显湿漉，马车行进在石板路上，发出的不是清脆悦耳的哒哒声，而是带着几分滑腻的噜噜声。 待得出了城，天色恰好放晴，一轮红日升起，立时霞光万道，瑞彩千条。 范进乘坐的马车里，暖炉徐徐散发光热，此时反倒是显得有些多余了，就连后背都沁出一层细汗，只好命人先把炉子撤了。 寻着间隙，范进与慧和尚搭话，“慧大师，想必有些时日未出城了吧？” 慧和尚听见问话，忙一勒马匹缰绳，略一拱手，“蒙老爷不弃，收留于府上，厚待之至，时逢，酒肉用度，一应不缺。” “不似往日游走乡里，日夜奔波，自是极少出城。” 慧和尚虽是僧官，占了一个‘官身’，但实则用处不大，与其身份相当的，还有官办衙署中的媒婆、牙人等，看似有一个官面身份，却也只是三教九流。 “那不知可曾回老宅探望一二？”范进紧接着问道。 “不敢瞒老爷，确是回去看过。”慧和尚想了想，“不过，老宅那块地，现已卖给了张乡绅，故而倒也无所牵挂。” 迟疑了一下，范进转而询问道：“却是不知，慧大师往后可有意娶妻？” 若为僧官，自然无法娶妻，须得先还俗。 不过，慧和尚现已追随于他，僧官身份已是前尘过往。 不孝有三，无后为大，作为自己的护卫，为了视之以拉拢，范进在闲暇之余，也时有关心。 “这”慧和尚一滞，抬手挠了挠后脑勺，面上却难得露出一抹微红，只是这抹微红映在黝黑的面庞上，倒是显得极不自然。 非要形容的话，大概就是‘猛男娇羞’？ 慧和尚正要解释一二，却见范进抬手打断道：“好了，不用解释了，你的心意我已尽知，回头我便命人打听一二，替你说一个家世清白的黄花闺女” 不是谁都像胡屠户那样，三天两头流连青楼，却始终不愿续弦，对于封建社会的男人来说，几乎不存在有人不想有老婆孩子热炕头。 况且，慧和尚此人看似言行粗鲁，面相老成，然而真实年龄还不到三十五。 初听此事时，着实把范进吓了一跳，差点没揪下一把花白胡须！ 往日里，慧和尚与胡屠户称兄道弟，自己还以为二人岁数相当，却不曾想，慧和尚竟长得太过着急，以至于连他都误会了。 慧和尚脸上酡红更甚，期期艾艾了一阵，心中万分感动，无以为报，当即把胸膛拍得砰砰响：“老爷大恩，小人纵是万死也难报！” “不过老爷请放心，谁若是想对老爷不利，那就请先从我尸体踏过去！” 慧和尚说得铿锵有力，范进的眼神同样微微一凝，用玩笑话的口吻说道：“那我可当真了啊！” 彻底收服慧和尚，范进的心情相当不错，不过一想到刚刚夸下海口，给他寻个家世清白的黄花闺女，便又不由得一阵头疼。 “离左家庄还有多远？”行至中途，范进撩开马车的帘子，探头问了一句。 坐在车辕上的福伯一扭头，回了一句：“大约还有二三里路。” 说完，似是想到什么，“老爷可是累了？要不前边树林，先歇息一二？” “不用了，加快行程吧。”范进思及今日要视察三个庄子，一时间也顾不得这一路颠簸。 城外的路尽是土路，还带着几分泥泞，马匹的四蹄以及车轱辘，都沾上了厚厚一层淤泥，行走在泥路里，并不不比从小池塘趟过轻松。 听他这么一说，福伯也不好再说什么，只得吩咐车夫，抓紧赶路。 车夫一听，当即马鞭扬得更高，频率也不由得加快，只是在看向自己的老伙计的时候，眼神里总归有一抹心疼和不舍。 “吁~~” 随着几声马匹的嘶鸣，范进抓着车门两侧的木板，缓缓下了车，好悬没当场吐出来。 这种感受，简直就像是被放进了滚筒洗衣机，无论睁眼还是闭眼，总有一股子天旋地转的感觉。 一想到，往后跟马车打交道的日子还多，范进便不由得一阵默然。 此时，左家庄的村民，已经在里长的组织下，在村中心大榕树下等待许久。 背负双手的里长一再耳提面命，“今年换了新庄主，大家可得注意着点，千万别掉链子！” 对于这些车轱辘话，村里的庄稼汉听得耳朵都快起茧子了，自然无不应是。 末了，有人提出大家最关心的问题，“里长，你说这新东家，该不涨我们的租子吧？” 此言一出，众人立时又乱作一团。 倒不是他们小题大做，而是夏粮歉收，秋粮产量中规中矩，家家户户也只是囫囵着不被饿死罢了。 若是再涨租子，一家老小，难道喝西北风去？ “吵什么吵，吵什么吵！” 里长手里端着自己的烟袋，吧嗒了两口，有些底气不足地说道：“涨不涨租子，待会儿不就知道了？” “大家聚在一块儿起哄又有什么用？” “东家要涨大家的租子，难道你还能反抗？” 说完，眼神扫视了众人一遍，目光定在几个起哄的青年身上，面色一横，“二狗、石头、你们是想煽动大家闹事是吧？” “别怪我没提醒你们，忘了上次闹到衙门的杀威棒了？！” 闻言，众人皆是悚然惊惧。 八字衙门向南开，有理无钱莫进来。 管你是什么人，老爷升堂先骂你几句刁民，打你二十杀威棒，任谁都挑不出错来。 说完，里长无意识转身，眼尖的他当即发现范进一行人，立时便猜到了来人的身份。 毕竟，马车可不是谁都有资格坐的，再看那隐隐被簇拥着的衣服华贵，通身威严气度的中年男人，更是不敢怠慢，忙迎上去： “见过范举人，小老儿乃是此地里正，现已组织左家庄各家各户村民，把今年的租子提前准备好了！” “您看，是先在小老儿家中用过午饭再说，还是？”
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