李秀成立于万军之前，望着烽火弥漫的小镇，他知道，此战的胜利结束，胜保的覆灭，意味着满清在中原的最后一支有力的抵抗力量被肃清，在这片华夏文明的发祥地，太平天国将再无敌手。 火势浙熄，一批批的俘虏被押解出城，李秀成曾下过命令，凡归降者，可不计前罪，择优录用。胆敢抵抗天国天威者，将处以极刑，因此，这些俘虏都将被押往早已为他们挖好的深坑中，统统活埋。 李秀成策马徐徐走向小镇，在正门之前，一队士兵押解着一名满身是血的妇人而来，士兵们向李秀成报告了这妇人的身份来历，在场众将不由皆是一惊。 李秀成凝视了那低头的女人一眼，马鞭轻扬，道：“把她带过来吧。” 士兵们听说她是英王陈玉成的妻室，自不敢有所怠慢，便好言请她过去。那灵儿心静如水，面色淡泊，上前屈膝一礼，幽幽道：“臣妾拜见天王。” 除却那一身的血渍，这女人生得肌肤白晳，玉手如葱，却也是一个美人胚子，李秀成迫不急待的想一睹她的真容，便道：“免礼吧，抬起头来。” 那女子微微抬头，李秀成驻于马上，却只能看见半个下巴，于是便俯下身来，马鞭轻托她的下巴，终于看清了那张娇艳的容颜。 “人言英王之妻美若天仙，果然是名不虚传，只可惜给胜保那个狗东西糟蹋了这么多年，可惜呀，可惜。” 李秀成心中暗自感慨，他叹了一声，道：“英王妃这些年受苦了。” 灵儿摇了摇头，道：“臣妾不苦，只要能为英王报仇，臣妾就是受再大的折磨也不苦。” 众人皆为这忠贞烈妇感叹，那东王赖文广便是哼了声，道：“你在那胜保身边多年，能杀他的机会只怕数不胜数，却为何偏偏挑他败亡这个时几，哼！只怕是不得已而为之吧。” 灵儿脸色一变。颤声道：“臣妾不知王爷说些什么。” 赖文广还待言，西王蔡元隆却道：“不管怎么样，英王妃都是咱们天国功勋妻室，如今她又手刃了胜保，天国理应善养于她，让她安安生生的度过余生。” 李秀成点头道：“西王说得有理，朕就……” “且慢！”李秀成的话被赖文广打断，他直视着神情紧张的灵儿，沉声道：“英王当年殉国之时，这贱妇为芶且偷生，不惜背叛天国，屈服于胜保的淫威之下，而今见胜保大势已去，竟又反杀之，以向主上邀功。这等不忠不贞，反复无常的贱人，主上岂能被她一副可怜相所蒙蔽！臣请立刻将这贱妇赐死，以惩其罪。” 赖文广语出惊人，众人皆是一怔。但很快，大部分的将领们便纷纷附合赖文广之议，仿佛与这灵儿有杀父之仇一般，个个是咬牙切齿地要求将之处死。 李秀成眉头微皱，目光转向蔡元隆，蔡元隆急道：“东王，你用法也太过严酷了，英王妃乃一介女流，她能活到今天已是十分不容易。就算当年屈就于胜保，那也是迫不得已之事，她杀了胜保，罪亦可抵，何必非要取她性命呢。” 赖文广冷哼一声，决然道：“乱世用重典，主上治国，必是功必赏，罪必罚。若依西王所言，莫不是只要你立有大功，便可以滥杀无辜而不被治罪了吗？哼，今日不杀这贱妇，不足是震慑天下人心。主上，你切不可有妇人之仁啊。” “主上，英王妃不能杀，杀之令天下臣民寒心啊。” “主上，此贱妇必须杀，不杀不足以服众！” …… 东西二王争执不下，现场的气氛越发的剑拔弩张，双方都有一批派系跟从，但显然东王的捻系势力要大得多，对于东王的支持声也自然要更强。 李秀成已无法再搞平衡，这一件事已不仅仅是英王妃的有罪与否的问题，而是演变成了一场捻系与江南系的较量，而那个楚楚可怜的妇人，只不过是这场较量的牺牲品而已。 “都给朕住口！”李秀成一声厉喝，震退了争执不休。他扫视了情绪激动的众臣，暗暗咬牙切齿，却又无可奈何，沉吟许久后，冷冷道：“东王所言有理，朕决意处死此女，但念在英王在天之灵，就赐她一个全尸吧。” 赖文广嘴角露出了笑意，蔡元隆却是大为不满，又争道：“主上如此决断有所不……” 李秀成手一摆，阻止了蔡元隆继续讲下去，决然道：“朕意已决，尔等都不必再提了。”说罢，拨马往城中而去。当他的目光色惨白的妇人一扫而过的瞬间，那妇人看到了一丝愧t“多谢天王圣恩，臣妾终于可以解脱，终于可以去与英王相会了。”到了临死之际，灵儿反倒是不惧了，脸上竟流露出坦然的笑容。 “贱人，别赖死赖活的了，走吧。”那几名押解的士兵态度立刻来了一百八十度的转弯，推搡着灵儿往远处的那棵大树而去。 白绫高挂，他们要将这绝美的女人吊死在这枯树上。而这时，其中一人向众人使了个眼色，低笑道：“弟兄们，这么水灵的女人，白白绞死了太亏了，好歹也得咱哥几个爽完了再杀她不迟呀。” “不错，瞧那两个大白馒头，我早就忍不住想干她了。” “我先来。” “滚开，我先来。” …… 金陵沐春色，龙城风云聚。 在这初春之始，大明朝的文武重臣们齐聚于京城，共商天下大计。 时间是大明天策二年，公元1865年四月，当第一缕晨光懒洋洋的爬出地平线时，早朝的钟声已然敲响了第二遍。上百名文武官员，陆续由神武门进入龙城，默默无声的往太极殿走去。 众臣列毕，曾皇身登金殿，端坐龙椅，群臣跪拜山呼万岁。曾皇叫众人平身，高声道：“如今两广、云贵皆平，除海外之台澎孤岛外，江南半壁皆已归我大明所有。 朕今日召众卿家齐聚于此，便是要讨大明下一步的方略，众卿家有何高见，可畅所欲言。” 曾纪泽第一个站出来，朗声道：“江南已平，大明军威正盛，皇上自当仿效前明，挥师北伐，扫灭满清，一统天下。” 先南后北，本来就是南京事变之时就已定下的大计，曾纪泽料想不会遭到反对，但事实是，现在大明的国情已与先前大不相同，众臣之心态，亦随之发生了变化。 湘王曾国道：“江南虽是平定了，但到处是荒凉凋敝，大明如今要做的，首要是与民休息，积蓄国力，待国富军强之后，再挥师北伐，那才是万妥之计。吴王这么快就急着北伐，只怕是太过仓促，若稍有差池，岂不重蹈当年太平天国北伐之覆辙吗！” 曾国看得很清楚，北伐满清，东军占有地势之利，自然会是北伐的主力军，而所攻陷之地，自然也就成了他吴王的势力范围。此消彼长，他湘王的辖地反而将相对减少，两系之间的差距势必大幅缩小，这是他十分不愿看到的。 曾国第一个背弃了当年的约定，曾纪泽对他更感失望。大明之所以要立刻北伐，自是不给满清喘息之机，不给列强分割中国的时间，更是要缩短战争的年限，为这个饱经苦难的国家减小一些所受的摧残。 若说曾纪泽真有私心，那也是想夺这扫天下、吞八荒，再造中华的千古美名与不世威名。到了这个时候，任何人都不能阻止他的北伐大计，纵然冒着与曾国撕破脸皮的风险，今日他也要一力推动这北伐大业。 “我中国内有人民饱受战乱煎熬，外有列强虎视眈眈，随时准备扶持傀儡，将我中华瓜分。我大明以救民于水火，重整华夏为立国之旗号，而今兵强马壮，粮草充足，却隔江兴叹，迟迟不肯北伐，如此，何异于置北国万民于水火而不顾！天下人都将对大明失望，列强亦将轻视我大明。所以，大明必须要北伐，不但要北伐，还要在一年之内彻底将满清从中国的土地上抹去。” 曾纪泽一番义正严辞之话并没有将曾国逼退，他接着道：“那既然如此，就不能光伐满清，还要连盘踞在中原的太平邪国一并铲除。东王大可去灭满清，李秀成这帮手下败将就交给本王了。” 在过去的半年间，太平天国成功的牵制了大批的清军，使其无暇南下，为大明统一江南提供了宝贵的时间。但令曾纪泽没想到的是，满清实在太过无能，竟使奄奄一息的太平天国重振了声势，占据了河南、安徽、河北的诸多地盘。 此时与太平天国开战，将使大明面临两线作战的处境，实是犯了兵家大忌，除了便于曾国去抢地盘外，于全盘却是一招臭棋，众臣当即提出了反对。 湘王吴王争执不下，曾皇便将目光转向了胡林翼，道：“楚国公，你对此有何看法，朕很想听听你的意见。” 决策之重，再一次落在了胡林翼肩上。
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