“大哥，呼……呼……我实在爬不动了。”只见一名年轻的男子一屁股坐在了野草之上，他的身形消瘦，皮肤苍白。那道袍早已破破烂烂，仿佛还沾着许多脚印，脸上满是烦躁之色。
另一名中年男子留着长长的乱发，满脸胡须，他的头发像稻草窝一样。眺望着山上，吐了一口唾沫，又舔了舔嘴唇，说道：“再往上走看看，喝水可喝不饱。”他回头看了看，再对身旁的青年男子说：“看起来那几个混蛋终于甩掉了。”
青年男子累得气喘吁吁，弯着腰缓了一口气道：“休息会儿吧，这前不着村后不着店的，实在爬不动了。”
中年男子伸过手去把他拽了起来，说道：“都到半山腰了，坚持会儿。”
农田间金黄色的麦穗垂坠，稻谷随风摇曳，宛如一片片黄金波浪。张铁匠铺门前清泉静静流淌，村民们有的取水，有的吆喝着卖水果，唯独铁匠铺没有了打铁声。私塾后院，张仲文带领着孩子们手持竹篓和竹竿，聚集在一棵苍劲挺拔的乌草树下。
张仲文莞尔一笑，目光投向乌草树，轻抚粗糙的树干，触摸着树皮的纹理。他谆谆告诉众人：“此乌草树之皂角，熬制所得之液，犹如金光璀璨，固有天然之清洗力。用之于发，能温润而彻底净化，使发丝如云朵般柔顺。”
陈永会是私塾中唯一的女子，她轻声对先生道：“先生，晚辈明了，娘亲常以此物洗我头发。”
张仲文扶须一笑，言道：“不错，百善孝为先。尔等之母悉心抚养尔等，尔等作为其血脉，应当懂得回报之道。父母之恩高于天，反哺之义即是今日之功课。”
张翼说道：“先生，您曾言谷神不死，其乃玄牝之谓也。”
张仲文心生欣慰，反问道：“翼儿，你对这句话有何理解？
张翼沉思片刻，缓缓道：“母亲是我们生命的根源，她给予我们生命的恩泽，但作为子女，我们不应只求不亲，而应怀抱感恩之心。”
张仲文说道：“不错，学习仁爱至关重要。今日，先生教导你们挖取乌草根带回，以表达对父母的关爱，让他们感受到你们已经长大懂事，懂得关心家人了。同时，也要注意避免误食，乌草根具有剧毒。”
涧口村东头，屹立着陈涛家的宅院。陈涛家堪称村中富庶之户，当初张峰离乡远行亦是得陈涛引荐。苏小妹身材娇小玲珑，面庞秀丽纯净，如春日的花朵绽放。头上盘着乌黑的发髻，细腻的额间微微透出红晕，映衬着她清秀的眉眼。身穿朴素的衣裳，挎着竹篓，其内装满了鸡子，她步履轻盈，目光明亮，带着一丝期待朝着村东头走去。
苏小妹轻轻轻轻叩响门头，片刻之后，门被缓缓打开，露出一个胖胖的男子。苏小妹向他说明来意，胖子则转身去通报。不多久，迎面走来的便是陈涛，一个中年富家人。他的长相并不出众，面容平凡，有些许憨态可掬。他的眉毛有些浓密，眼神温和，给人一种和善的感觉。
当他看到是苏小妹时，脸上浮现出久违的惊讶之感。陈涛笑着说：“小妹，稀客啊！快进来。”
苏小妹跨过门槛，谦卑地将竹篓递给陈涛：“陈大哥，感谢你多年来的悉心照顾。翼儿的束修，若非你找人帮忙，给夫君谋得一份儿差事，我们恐怕难以负担。”她的容颜纯净如玉，眼中透着一股善良的光芒，仿佛是一朵娇艳的花朵在阳光下绽放。陈涛注视着苏小妹竟有些失神。
早些年，村里的人或多或少都知道陈涛一直对苏小妹怀有情愫，然而苏小妹却嫁给了来自外乡的张峰。
陈涛不好意思地说道：“小妹，你说得哪里话？我们本是同村之人，我说束修就由我来垫着，他却怎么都不肯欠我的情。如今张兄已经离开了一年多，却仍未归来。”陈涛虽然嘴上这么说，心里却有些窃喜。俗话说，寡妇门前是非多，虽然苏小妹并非寡妇，但与寡妇又有何两样呢？陈涛是陈家的独苗，前几年妻子因病去世，他一直未再娶。
苏小妹心中思念夫君，却知道夫君是个老实本分的人，宁愿别人欠他的，也不愿意他欠别人的，此去不知道何时才能归来，不免有些低落。
似是察觉到了苏小妹的心情，陈涛立刻转移了话题：“我父亲在正堂刚还提起你哩，走吧！我们过去见他。”
苏小妹：“陈大叔身体可好？”
陈涛答道：“好着哩！”
陈涛领着苏小妹进入宽敞的正堂，一个满头白发，满脸皱纹的老人拄着龙头拐杖，走了过来。他笑着对苏小妹说道：“小妹，好久不见你来我家了。何必如此客气呢？快把鸡子拿回去吧。你一个人照顾孩子，已经十分不易了。”
苏小妹抬眸，只见陈涛父亲陈寅恪脸上布满了深深的皱纹，鼻子低塌扁平，宽大的嘴巴里露出一口稀疏的黄牙。
陈涛见状，立即吩咐下人端了一张雕花木凳子过来，热情地示意苏小妹坐下。
苏小妹客气地说道：“陈大叔，这是我的一片心意。若非陈大哥为张峰谋得良机，翼儿又怎会受教于私塾。”苏小妹的声音柔和而温婉，她微微低下头，表情中透露着一份感激和敬意。
陈涛笑容满面，轻轻挥了挥手，说道：“小妹，当年张峰常为我家铸铁，价格公道，多年来的兄弟之情，何须多言客气？至于南洋之地……”他话音未落，陈寅恪连忙拉住陈涛，两人相视一眼，陈涛心领神会，接着说道：“噢噢，那啥啊，据说南洋打铁生意颇为兴隆，人多胜过乡村。”
苏小妹眉宇间流露出一抹疑惑之色。她对两人的动作感到好奇，便问道：“陈大哥，刚才你提到南洋那边有何事？”
陈涛说道：“没什么，南洋路途遥远，隔着海洋，得乘船才能到达，张峰过去的旅程可谓艰辛无比。对了，小妹赶紧把这些鸡子带回去，翼儿需要充足的营养，我们家并不缺少。另外，这几年你辛苦独自抚养孩子，若有什么需要，尽管告诉大哥。”
苏小妹忙道：“陈大哥，张峰在南洋那边不会有什么意外吧？”苏小妹的声音带着一丝担忧，她对张峰在陌生的南洋打工的安危忧心忡忡。
陈涛试图打消苏小妹的担忧，答道：“嗨，怎么可能有什么危险呢？大哥的朋友亲自带领他去，你难道还不相信大哥吗？”
苏小妹这才安下心来，随即反应过来，心里盘算怎么向陈涛开口。现在家里的农活完全靠自己一个女子来做，力有不逮。只能依仗着养鸡，将鸡子卖到集市上，勉强维持生计。然而，现在即将进入冬季，家中还需添置一些过冬用品，但银钱却不太足够。
苏小妹踌躇不定地说道：“陈大哥，我……我这次前来，心里有个打算，想看看是否有机会进入贵府的女红坊，为了贴补家用，做些绣工，能否让我一试？”
苏小妹本就娇小可人，虽然已经嫁给张峰多年，但如今也只是二十出头，正值芳华盛开之年。她脸上浮现的一抹红晕，使她显得有些害羞不安。
陈寅恪意味深长地看了苏小妹一眼，随后又朝陈涛使了个眼神。陈涛欣喜若狂，他心中暗喜，难道这不正是近水楼台先得月吗？
陈涛借着给苏小妹倒茶之际，故意面露难色道：“小妹啊！这织造坊的工作琐碎且耗时，我真的不愿意看你为此辛苦劳作。如果你需要钱，只要告诉大哥就行了。”说完，他立刻吩咐管家，让那个叫做来福的胖子去取银子。
苏小妹忙不迭地拒绝道：“陈大哥，不不不，这无功不受禄，我真的受不起。”
陈涛深思熟虑地说道：“那这样吧！听大哥的，张峰是我的兄弟，我不能亏待了弟媳。我家府上正好缺一个管房的人，我知道你以前算术很好，而且还能照顾翼儿。将你接到府上住，后院还有很多空着的房子，这样正好也算是帮了大哥一个忙！”
苏小妹坚决拒绝道：“那可使不得……这村里村外的，指不定传出多大的闲话，陈大哥你的好意我心领了，这翼儿白天读书，我就来女红坊，这样我心里踏实。”
陈涛心知不可过于勉强，这只到嘴的鸭子还能跑掉吗？于是他便说道：“那就依弟妹的意思。”
陈涛送别苏小妹后，回到正堂。此刻，陈寅恪示意他将门关上，待四下无人后，才开口说道：“蠢货，你差点就说漏嘴了。那个苏小妹本就是一个无依无靠的，等过个几年，张峰迟迟不归，我们再找个机会把那野种赶走，她还不对你言听计从。大人物交代的事情，咱家只管办好，等待几年时机成熟，你还怕少了女人吗？”。陈寅恪深邃的眼眸中闪烁着阴冷的光芒。
陈涛尴尬地说道：“爹，怪我，怪我……大人物那边给我们家机会实在是荣幸之至。唉，我真是嘴笨啊。”陈涛虽然表面上答应了父亲不急于一时，但心中却暗自盘算着，寻找一个合适的机会，将苏小妹彻底纳入自己的掌控之中。
陈寅恪不满地瞥了陈涛一眼，说道：“这个年头，哪有容易的谋生之道？那个卖身契是张峰自愿签署的，看来苏小妹并不知道这件事情，而你竟然自曝其短？”
陈涛挠了挠头，不好意思道：“爹教训的是。”
苏小妹提着鸡子朝着回家的方向走着，突然传来一声“这位仙姑”。她扭头望去，只见两个难民模样的道士正朝她走来。
青年道士面容庄严，双手合十，身体微微前倾，目光却直勾勾地投向苏小妹竹篓中的鸡子，不禁咽了一口口水。随即，他神情一肃，一脸正经地对苏小妹说道：“这位仙姑，在下与师兄二人逃离灾荒，如今迷失于此，却不知此地叫何名。还望仙姑能告知。”
苏小妹微微低下头，俏脸泛起一抹羞涩之色，“小道长，这里是涧口村，您可别把我叫作仙姑啊。”
这时，中年道士向前作揖，恭敬地说道：“我二人初到此地，还望仙姑施舍一些饭食，我俩已有几天未进食了。”
苏小妹看着这两个道士模样的外地人，心生怜悯之情。虽然作为一个妇道人家，带陌生男子回家有些不便，但又不忍心放任不管。她开口说道：“二位道长，这样吧，请跟我来吧。”
随即，苏小妹转身领着这两个像难民一般的道士返回了陈涛的家。在路上，苏小妹向他们解释这是她的邻居。
“小妹，怎么回事？咦，这两位是……\\\&ot;陈涛问道，随后注意到苏小妹身后站着两个看起来像\\\&ot;难民\\\&ot;的道士，脸上流露出些许嫌弃之色。
苏小妹说道：“陈大哥，我回去的路上遇到了这两位道长，他们的模样看起来已经数日未曾进食。但是我难以方便招待，所以我带他们前来，想问问陈大哥是否能够给他们一些食物。”苏小妹说完，脸上带着一丝歉意。陈涛看了一眼那两位道士，面色不悦，但他又不好在苏小妹面前失了风度。陈涛思索片刻，随即打开大门，做出请的手势。
苏小妹赶忙说道：“陈大哥，不必劳烦了。让人端出来就好了，实在是给您添麻烦了。”
陈涛笑着回答：“这有什么麻烦的，那……我叫人去端过来。”
片刻后，陈涛带着一名仆人端着两碗面走了过来。
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