两淮盐运使署是明朝派驻扬州的盐务管理机构。</p>
扬州本身并不产盐，但却靠着盐富甲天下，这主要跟扬州优越的地理位置有关。</p>
扬州处在京杭大运河的关键节点上，东面就是大海，海边有许多晒海盐的小盐场，西面又是大明规模最大的盐场——两淮盐场。</p>
得天时地利人和之利，在扬州涌现了大批倒买倒卖食盐的商人，他们将淮盐和海盐通过淮河、运河、长江运往全国各地。</p>
盐是生活必须品，又是由朝廷把持着的，商人们想要从食盐买卖中分一杯羹，自然少不得向官府中人赔尽笑脸。</p>
他们往往各有各的主子，有的依附王府，有的依附勋戚，有的依附地方官员，有的依附军镇将官，总之八仙过海各显神通。</p>
明末盐课岁入一百二十万两，其中两淮占了七成，扬州的两淮盐运使衙门的份量有多重就可想而知了。</p>
这一天是泰昌元年三月初八，堆积了一整个冬天的厚雪终于在暖阳的照射融化。</p>
扬州最繁华的运司街上又恢复了往日的喧闹，运司衙门左近半里停满了大大小小的马车。</p>
衙门正堂，主位坐着两淮盐运使顾养浩，客位上坐着两淮巡盐御史许恩隆、扬州知府刘致远。</p>
而在衙门侧厅的一条条长凳上，则坐着百十名扬州地面上数得上号的大盐商，正低声议论着盐运老爷此次大张旗鼓召他们究竟为了什么事。</p>
一个长着长长山羊胡子的老盐商名叫江万春，是扬州盐总。</p>
他悄悄说道:"听说是周相公要入阁做大学士了，盐运老爷、巡盐老爷、知府老爷商量着给周相公送一份厚礼。"</p>
坐在一旁的肥胖盐商名叫楼福宁，是扬州副盐总。</p>
他摸了摸圆鼓鼓的肚子，脸上一副恍然大悟的神色。</p>
"哎呀，这可是天大的好事啊！周相公、温相公、钱相公中只要有一位入了阁，我们南方人的日子都好过多了！"</p>
又有几个人伸长脖子凑过来问:"真的吗？这可太好了！"</p>
这时，一个伙计跑进来，在江万春耳边低语几句。</p>
江万春面露喜色，大声道：“诸位，周相公大房的管事到了。”</p>
一时间，众人都安静下来，纷纷看向门口。</p>
只见一个身穿锦衣的中年人走了进来，身后还跟着几个随从。</p>
顾养浩、许恩隆、刘致远一齐迎了出釆</p>
中年人向众人拱了拱手，笑道：“各位老爷，我家大老爷让小的来通禀一声，我家三老爷亲自回来了，祭拜过祖坟之后就要来拜会诸位老爷。"</p>
顾养浩忙拱手答道:"何大总管这话说的，周公千里车马劳顿，理应是我等前往常州拜谒，怎好让周公枉驾扬州。"</p>
中年人摆摆手，"顾老爷客气了，烦请三位老爷安坐，我家三老爷这会子己经在赶来的路上了。"</p>
说完，拱手告辞。</p>
顾养浩、许恩隆、刘致远一直送到衙门外，看着马车走远了才一起回到正堂，又小声议论开了。</p>
周延儒得皇上平台召对，在扬州、苏州、无锡、常州、湖州一带传得沸沸扬扬，都说这是要征召入阁的前兆。</p>
在这个节骨眼上，不远千里回来，肯定不是单纯祭祖这么简单，匆匆祭完祖又风尘仆仆往扬州赶，则更不简单。</p>
顾养浩是万历的三十四年老进士，他的小姑姑是周延儒父亲的小妾，同在官场，两家一向走得很近。</p>
说着说着，顾养浩心头突然一紧，不会是扬州盐运司被什么红眼病告了吧？</p>
一直等到午后，周延儒才坐着马车姗姗迟来。</p>
周延儒一下车，就看到了站在门口迎接的顾养浩三人。</p>
他赶忙上前几步，拱手施礼道：“劳烦几位仁兄久候了，小弟真是惭愧啊。”</p>
顾养浩笑着说道：“玉绳兄一路辛苦了，有失远迎，快里面请。”</p>
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