我与几名秀女鱼贯而出，然后一字排开，垂首立在殿外。
而站在我身旁的，正是郑羡口中的陶家嫡女。
内监喊道：「中书省左丞相陶介修之女陶秀璧，年十七。
」
陶秀璧上前一步，然后恭敬地行了叩拜大礼，再大方问安：「臣女陶秀璧，参见皇上、太后，愿皇上万岁万福，太后千岁金安。
」
殿内传出一把深沉的女声：「哀家听说你是京中第一佳人。
」
殿选前，内监就交代过，今天选看的是皇帝和庄太后。
虽然殿内阴暗，秀女也不得直视皇上太后。
但她自称哀家，那应是庄太后了。
陶秀璧似乎没想过这情形。
只见她强装镇定，声音却有些颤抖：「回太后，臣女不知此事。
」
先前我听周嬷嬷说过，中书省某官员的嫡女是京中第一佳人，原来就是她。
但庄太后显然在为难她。
皇城也在京中，若她承认这名衔，岂不是自称超越所有宫妃？但她声名太大，又已传到宫内，否认亦无用。
她说不知，也算是安全的答法。
可是，太后仍不悦地说：「是就是，不是就不是，哪有不知的道理？」
陶秀璧紧抿着唇，似乎正在措辞。
此时，一把男声轻笑道：「母后别把秀女吓坏了。
朕早就听过你的佳名，京中盛传你尤擅琵琶，朕一直想听听。
」
陶秀璧红着脸答：「多谢皇上，皇上过奖了。
」
尔后，殿内传来细碎的交谈声，叫我们听不清。
少顷，内监高声宣布：「陶秀璧留牌子。
」
只见陶秀璧舒了一口气后，再度行礼，又连声多谢。
「国子监祭酒祁硕甫之女祁若岚，年十八。
」
其实我这身子应是十七岁，但选秀要对户籍，便只好报了祁若岚的年岁。
我收起心思，不慌不忙地出列，规矩地行礼：「臣女祁若岚，参见皇上太后，愿皇上太后万福金安。
」
庄太后意味深长般说：「哦？那岂不是南定公主的孙女？」
皇帝立刻搭话：「你母亲时常进宫侍奉两位太后，真是有心。
」
庄太后的话其实很难接话。
侯氏是先帝赐婚的，庄太后岂会不知。
按辈份，我确是南定公主的孙女，血缘上却不是。
偏偏皇室最注重血统。
我若承认，就显得很想攀龙附凤。
若澄清了，又像在撇清关系，怎么答都不完美。
幸好，皇帝开腔，顺势把话题绕过去了。
我正欲开口，怎料庄太后不等我答话，便再说：「只是你不似你母亲有心。
」
这庄太后真难搞。
她为难陶秀璧就算了，为什么也要为难我？祁家不是与东党交好吗？
我只好稳一稳心神，再应答：「太后教训得是，其实臣女也想跟着母亲进宫的。
只是臣女自知礼仪不佳，唯恐冲撞太后，才一直在家勤习礼仪，望太后恕罪。
」
方才皇帝这样帮陶秀璧，又给侯氏说好话，我期待着他会发话，让我留牌子。
怎料殿内一直无声无息，可是我身为秀女，也无可作为，只能一直跪着。
良久，庄太后的声音才响起：「呵，你既然想侍奉哀家，那就进宫里来吧。
你礼仪不佳，那就先侍奉好你康太后，学好了再来哀家这边。
」
我刚说会冲撞她们，不想她居然接我的话，还表达成冲撞康太后就好。
她大概想显摆自己的地位，把不够好的给康太后，康太后试过好的她才要。
这是刻意贬低康太后，叫西党难堪吧。
不过我总算明白她的用意。
东党私下与祁家来往，不宜被西党知晓。
她刚刚刁难了陶秀璧，没理由放过我的。
但她又想我进宫，于是用我羞辱康太后，让我顺理成章入选。
内监再度尖声宣布：「祁若岚留牌子。
」他的声音诡异而刺耳，让我愈发不安。
若被皇帝记恨该如何是好？但多想亦无谓，我只得硬着头皮道谢。
选看完毕，我在皇宫干站了一整天，方才又跪了一会，已有些疲倦。
我走出皇宫，等候多时的周嬷嬷扶我上轿，又连声恭贺，我却不为所动，只捶打着劳累的双腿。
安坐后，我再度揭开帘幕，看那被高墙围困的宫城，正随着落日变得昏暗。
我内心的惆怅亦随那幽暗而生，怎样也无法消散，彷佛那宫墙困着的是我。
注释：
1.适我愿兮：出自《诗经．郑风．野有蔓草》。
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