贝拉对这个邀请很惊讶，却也心怀感激地答应了。</p>
在这个时代，家庭教师在雇主家的处境是有些尴尬的。</p>
她们住在宅邸，算是宅邸的“客人”，所以仆人们不太能接受她们作为自己的朋友。可另一方面，雇主往往也不会用平等的眼光看待她们，这让大部分家庭教师的日常都比较孤单。</p>
奥德茨太太的邀请有些不合规矩，却无疑充满善意。</p>
然而，计划永远赶不上变化。除了那位漂亮的小绅士，又有几人相继造访了这座乡间庄园。</p>
在普通一个的午后，贝拉如往常一样在与自己的学生坐在地毯玩拼图，却被一位不速之客打断了。</p>
“新年快乐，薇薇安！看我给你带了什……”</p>
一名青年突然推门而入，愉快而高昂的声音扬到一半，在对上一大一小的惊诧眼神后骤然落下。</p>
“抱、抱歉……我以为、我没想到会有客人……”青年羞赧地整理了一下衣襟，朝贝拉的方向低头致歉。</p>
贝拉并不知道这位青年的身份，但小薇薇安已经扑进他的怀抱，显然是熟识的人。</p>
直到引路的男仆小跑着跟上，两人这才得知彼此的身份。</p>
青年名为艾略特·福里斯特，是庄园主希尔科罗男爵的侄子，也是小薇薇安的堂兄，是过来与伯父一家一起过创世节的。</p>
“哦，我确实听伯父提起过，小薇薇安已经到了请家庭教师的年龄……”</p>
看着贝拉那双温和又暗藏一丝忧郁的褐色眼眸，青年的耳垂居然慢慢红了起来，说话都有些磕巴：“这么重要的日子，您不用回家吗？”</p>
贝拉只是轻轻摇头，站姿十分端庄：“我家中已经没有其他人了，待在这里反而会热闹一点。”</p>
“啊，我、我很抱歉……”青年似乎更手足无措了，耳垂上的热度慢慢蔓延到脸颊。</p>
小薇薇安并不关心大人心中的弯弯绕绕。</p>
得到堂兄给的节日礼物——一栋豪华娃娃屋后，就开始自顾自玩起来。</p>
艾略特知道小堂妹在玩耍的时候不喜欢别人在旁边指手画脚，但他又不想就这么离开，便开始跟贝拉闲聊起来。</p>
这么漫无目的地聊着，不知不觉就说到了他现在的学业。</p>
“王立医学院？”听闻艾略特所在的学校，贝拉先是露出十分惊讶的神情，继而笑道，“您居然是一位真正的医学生……”</p>
青年觉得她的用词十分古怪，不过跟这位女教师聊天总是很舒适，他便没有顾忌，直接问出口：“什么叫‘真正的医学生’？您难道还遇到过假的？”</p>
贝拉只好为自己脱口而出的话做出解释：“我来庄园的那天遇到过一位姓‘弗鲁门’的先生，他在医学方面也很有研究。”</p>
“弗鲁门阁下啊……”</p>
艾略特回忆了一下，脸上带上惋惜的神色：“我听说过他的事情，也是位可怜人……希望布莱克斯顿的风景能让他心情好些。”</p>
可怜？</p>
尽管只有一面之缘，但贝拉并没从那位年轻的小绅士身上感受到任何悲伤的气场。</p>
见她露出困惑的表情，艾略特当即意识到对方根本不知道“弗鲁门”这个姓氏代表什么。</p>
擅自在背后讨论别人的事很失礼，但急于讨取女士欢心的男士与街角的长舌妇也没有太大区别。</p>
分享欲压倒礼节后，他已经把自己知道的都说出来了。</p>
小弗鲁门先生的身份在贝拉的预料之中，却也有些意料之外。</p>
“弗鲁门”这个姓氏确实属于一位贵族，还是比男爵更加高贵的伯爵。</p>
如果没出意外，那位漂亮到有些过分的小绅士该是王国西南怀特郡的现任领主，名副其实的怀特伯爵。</p>
“伯爵……但还没有继承爵位？”</p>
她睁着那双深褐色的眼睛，带着更多的困惑看向青年：“可爵位不是世袭的吗？”</p>
“这就说来话长了。”</p>
青年不自在地摸摸鬓发：“我也只是听说啊……听说当年怀特伯爵是被人下毒害死的，一起中毒身亡的还有伯爵的女儿，也就是弗鲁门阁下的妹妹。”</p>
“弗鲁门阁下当时也中了毒，但侥幸存活。可他身体本来就不好，中毒后身体就更差了，当时能救活已经是吾主保佑……”</p>
艾略特叹了口气，无不感慨道：“你也知道，贵族袭爵有一套繁琐的流程，其中就需要一个身份合适的‘介绍人’。介绍人需要带着继任者在正式场合引荐给国王陛下、并获得国王的承认才算真正袭爵……但弗鲁门阁下这两年都在养病，这个流程就这么耽搁到了现在。”</p>
贝拉闻言紧紧蹙起眉，感觉到一丝不对劲。</p>
“可……他看上去很健康啊……”</p>
“唔，但据我所知，弗鲁门阁下的弱症是从出生起就有的。当年他只在公学待了不到一个月就因为身体原因回家了，这件事在庞纳公学几乎人尽皆知。也许就是因为这个，他开始对医学感兴趣……”</p>
说着说着，艾略特像是想起什么，突然对贝拉眨眨眼：“不过我也是第一次见到本人，他的身体看上去应该已经没有大碍了，也许这次出来走动就是在为袭爵做准备呢。”</p>
贝拉对艾略特描述的“弗鲁门阁下”感到一丝陌生，甚至感到几分违和。</p>
一个从小体弱多病、鲜少外出的孩子，长大后也会变成那种性格的人吗……</p>
一双上弯的烟灰色眼眸在脑中一闪而逝，她在心里轻轻摇头。</p>
……这些都与她无关。</p>
贝拉定了下神，很快将话题转到黑卡尔庄园本身。</p>
比起自闭的小薇薇安，艾略特显然对庄园中的人了解更多。</p>
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