夜幕降临了，街巷里的人家均已掌上了灯。一面写有‘周家口龙都客栈’的幌子，在店门两侧灯笼的映照下，煞是扎眼。 载有国藩和行李的两辆马车，一前一后正朝此徐徐走来。 一伙计正从客栈走出，他挑着灯笼与客人作揖告别，回身看到国藩的马车停在门前。那伙计忙上前打问：“客官，是住店的吧？” 国藩跳下车搭话：“住店。” 伙计忙热情招呼着：“客官，里面请！”他将国藩请进门里，对两位牵着马的车把式道，“来来，马车随我来。”伙计将车把式引入偏门，径直来到马厩前。国藩从院里走来会合，三人一起将行李卸下。伙计说：“将马拴在这里，三位这边请！”一行人随伙计向客房走去。 这家客栈比起村落里的小客栈，真是好太多。三进院的客房，坐落有序。就连马厩、草料房，也有专人打理。国藩在房间稍作安置，并随两位车把式来到餐厅就餐。 这是间简易而洁净的餐厅。门口处，有木隔子打断的食品柜，柜子里放有卤煮的肉品及下酒菜。靠墙边、是排炉灶，几个大厨正在烹、炸、煎煮；隔子外摆放了二十张餐桌，有五六成的客人正在用餐。 国藩和两位车把式，就近落了座。一伙计忙走来打问道：“三位客官，吃点什么？”国藩问了这里的供应，伙计说，“馍，汤，菜，面条，包子，饺子，能吃的咱都有。”国藩笑着看了看车把式，点了两壶烧酒，一份酱牛肉，一份爆腰花，一份红烧鱼，一个白菜炖豆腐，八个包子，一碗手擀面。 伙计提醒说：“汤，您就不用点了，吃包子送小米粥。”伙计话毕匆匆走去。 不会儿功夫，伙计将饭菜上齐，国藩将面条拉到自己跟前，将酒菜放在二位面前：“大爷，你们慢慢喝着。” 二位见国藩叫了这么多菜，自己只是吃面，很是过意不去。“主家，一路上你总是吃面，叫了这么多菜你一口不吃，您可别把我们当客待啊？我们是给您跑腿的！”一个赶车人说道。 国藩强打着精神莞尔一笑：“大爷，我从进河南就受了风寒，不是图个暖和，我面也吃不下。你们该喝喝吧，喝点酒解解乏。只要我们顺利到达京城，大家都安了心了。” 另位大爷更是怀有歉意地：“也只有您这样的主儿，才把我们当人看！别的主儿能赏碗面吃就不错了。我们赶车人，真是跟牛马没什么两样。” 国藩闻听，不觉眼圈一红：“大爷，您这么说，我会很难过。听到你们纯正的京腔，您知道我心里有多亲切？我两次赶考，在京住了三年，对京城的感情，如同自己家乡。二位大爷，不管别人怎么看，先是自己不能看低了自己。” “嗯，不愧是学问人哪！说起话来，句句受听。”一位大爷夸赞道。 今夜无雪，但房顶和窗前半人深的积雪，被风刮得扬沙般地纷飞；棉门帘也被风吹得吧嗒作响。国藩抱着水鳖，伏案在灯下与家人写信。他每写几笔便起身在屋里跺跺脚，后又坐下继续写。他一连写了四封，给堂上老人的，给妻子的，给兄弟的，给二叔的，他向每个家人汇报着自己的行程及问候。 秉钰坐在熟睡的孩子边，看着丈夫的来信。这时，秀娟端着碗羊奶进屋：“少奶奶，我给您热了碗羊奶，您趁热喝了吧。” 秉钰笑着回头：“哈，刚刚吃了晚饭，肚子都装不下了。”秀娟说，“就当水喝吧，您的奶水足，孩子才不受亏。” 秉钰将信塞到枕头底下：“等下我喝。” 秀娟走近孩子，笑眯眯地看着，秉钰嘴角一翘，笑道：“您瞧，多会睡，吃饱就睡。”秀娟端详着孩子，“你瞧你瞧，想睁眼呢，呵呵” “他常常这样，也不知是睡着了还是醒着，该不是在做梦吧？”秉钰说。 秀娟说：“长心眼呢！老人们都这么说。”她回身端起桌上的羊奶，“少奶奶可以喝了。凉得很了，会闹肚子的。” 秉钰接过碗喝了下去：“啊，谢谢赵婶。” 嗨，谢啥！秀娟又说，“少奶奶，我炉子上还有给夫人熬的药，等我把药煎好送去，再过来陪你。” “赵婶，再别让我娘往这跑了，让她在屋好好躺几天。” 秀娟答应着，端起碗便出了屋。 秉钰从枕头下摸出国藩来信，放在儿子面前：“儿子，快看，爹问你长胖了没有？喂，睁开眼，爹的信，嘿嘿，小傻瓜！就知道睡。” 老太爷曾星冈，给这孩子起名---曾纪泽，家人叫他泽儿。爷爷已将孩子的名字、写信寄到京城---长沙会馆，国藩仍在路途还没看到。 山寨的国荃，收到大哥来信，他迫不及待地拆开，心里默念着： “国荃、国葆、壮芽，诸弟：兄已至河南周家口，路途安顺畅达，勿予挂怀。岁末遇大雪，故滞留河南度岁。是岁始，吾便逐日、记注所行之事及所读之书，日记名曰：《过隙影》。诸弟若能效之兄不胜欣喜。是日重温昨日，自可纠偏扶正；若能持恒，定将收益自身。不日，兄将抵达京师……” 国荃念到此，听到荷香和国葆、壮芽，说笑着进了院。三人各自朝自己房间走去。国荃见国葆二人进屋，回眸一笑：“大哥来信了。”国葆忙说，“我看看，我看看，大哥到京了吗？” 国荃将信给了国葆二人：“自己看吧，大哥是在周家口写的信，现在，应该到了吧。” 荷香进屋不会儿，又从屋里出来，她来到国荃门口喊着：“大师爷，过来帮我个忙。” 国荃起身出门一看：“要我做什么？” 荷香对国荃使了个眼色：“别光吃饭啊，帮我劈点柴去。” 国荃应了声，便随荷香走去。 屋里的国葆和壮芽，敏感地对视着眼神，信也顾不上看了。“看来，我们是控制不住他二人了。”国葆说。 壮芽附和着：“是哦，昨天，荷香姐去河边洗衣服，还让九哥跟着去呢。”他想了想又说，“要不，干脆算了！荷香姐对我们也不错，还那么热心地教我们练武。” 国葆鼻子‘哼’了声：“你呀，真是没立场！你没看，九哥都快成她的人了，一会儿一叫，一会儿一叫。瞧，我们俩都晾在了这里。” 壮芽挠着脑门：“可我们也不能做得太明显了，上次都被九哥识破。诶？对！她不是让九哥帮着劈柴嘛？我们也去！我们混在他们中间让他们说不成话！” 国葆懒洋洋地：“可我累得浑身腰疼，刚刚练完功。” 壮芽咧嘴一笑：“哪那么多腰啊？去不去嘛！” “好吧好吧。”国葆说着二人匆匆出了屋。 此刻，已接近中午时分，芳嫂等妇女在厨房内外张罗着午饭，国葆和壮芽跑来，在厨房里外找了个遍。壮芽自语道：“嗯？人呢？人哪去了……” 一旁洗菜的芳嫂搭腔：“这不都是人嘛，你们找谁啊？” “哦，芳嫂，我找我九哥，他不在这儿劈柴的嘛？”国葆说。 芳嫂左右望望：“没见师爷来过呀？瞧，虎子和猫眼刚劈好一堆。”国葆‘哼’了声，“又给我声东击西！” 此刻，国荃和荷香牵着马，正漫步在山下的林间小路。二人谁也说不出而言，不得不令人拍案叫绝。” 陈源兖同感道：“嗯！璧坐玑驰，波澜老成。我要将他这篇文章收藏了。”梅钟澍淡然一笑，“呵，你还是先和他商量好了。” 二人说话间，国藩来到梅钟澍门前，他喊了声：“霖生兄！”没等回应，便推门进了屋。 梅、陈二人见状，忙起身相迎，“快快，里面请。”梅钟澍说。 国藩看着陈源兖道：“啊哈！想着你们就在一起。”陈源兖忙说，“你不来，我们也正要找你去呢。” 国藩也没客气，自己拉了个凳子坐下：“还是我来梅兄这里的好。”梅钟澍打趣道，“哈，怕我们去喝你的好茶？” 国藩笑道：“那是自然！”三人欢快大笑。 国藩看着桌边的两张凳子，玩笑道：“二位围坐一起谈什么呢？那么亲密。”梅钟澍说，“当然是谈你！” 国藩摇头一笑，对梅钟澍玩笑地命令道：“泡茶！” 梅钟澍声明道：“先说好哈，你带的茶，我这里可剩最后一泡了。”国藩将房门钥匙往桌上一放，“岱云拿去。” 陈源兖看着钥匙，来了句：“茶，不还够一次的嘛？喝完再说呗。” “那我去取。”国藩笑着要起身，梅钟澍忙劝阻，“行行，坐着坐着，你说你的茶比我好，所以，我的茶才没好意思拿出来。” 国藩笑着照陈源兖肩膀就是一拳：“懒惰！”陈源兖忙辩解说，“涤生兄，你可冤枉了我！我正和霖生兄探究你的文章，你让我一来一去的，岂不影响了我的思绪？” 国藩摇头一笑：“休得取笑。” 梅钟澍端着两杯茶放在二人面前：“涤生，你此篇文章，着笔、文法皆属上乘，愚兄真是自愧不如。” 陈源兖帮腔道：“涤兄，我正要找你商量，将这篇文章收藏了呢。” “二位还能说点别的嘛？不怕我飘到月亮上去？”国藩说。 梅钟澍一本正经地：“涤生，真没和你说笑，大家交流习作，总要作出评语。不当你面，我和岱云亦是如此评说。” 国藩将夹带的文稿拿起：“行了，二位的诗文，我也细细研读了两个晚上。逐字逐句，才藻艳逸，辞趣翩翩，真是教我久久不能平静。我想，此诗文若能应了散馆考题，定是名列前茅。” 陈源兖淡然一笑，“涤生兄如此谦卑，岂不让小弟无地自容？” 国藩诚恳道：“岱云，彼此谈论习作，自是推心置腹，涤生绝无半点虚意，一切皆由衷感言。” 陈源兖忙说：“那，涤兄的这篇文章，就由小弟收藏了？”国藩接道，“若是如此，那二位的诗文我也就不归还了。” 梅钟澍开怀一笑：“难得我们兄弟缘分！既是同乡又是同年，若不是上苍有意成全，或许仍是天各一方。” 国藩说：“但愿这次分派，不要将我三人分得太散。免得一个东一个西，再想见面，可就没那么容易喽。刚才，门房大爷还提醒我说，是该走走门路的时候了” 国藩话语罢毕，三人同时面露难色，陈源兖道：“我们京城没有半点人脉，既是有人指路，亦是有心无力。” 梅钟澍默默点头：“以我之见，走门子找路子，不是我等所想之事。两个字：认命！大不了，将我派到荒蛮之地，在那终老一生。前朝于成龙，不就派遣到广西罗城做知县？还不照样有所作为。” 国藩叹道：“留京城或派个好去处，对我而言或许只是个奢望。霖生兄说得对，认命吧。不管是荒蛮之地，还是富裕之乡，奋斗这么多年，总算派上了用场。” 陈源兖说道：“不知二位可有否耳闻，据说这次散馆，皇上极有可能，临场即兴钦点景物为考题。倘若如此，可就让人云里雾里了。” 梅钟澍摇头道：“小道传言，不足为信。” 国藩接着道：“既是如此，凭你岱云诗文根基，何须为此惴惴不安？” 梅钟澍对岱云将军道：“对嘛，你诗文基础那么好，担心什么？” 陈源兖还是心存不安：“只是，临近散馆唉，想得太多！日后，还须向二位多学些沉着稳练才是。”国藩呵呵一笑，“向霖生兄学就好，他更老到。” 梅钟澍说：“涤生，我边为你泡茶，你还时时不忘捎带上我两句，你是想请我客，还是怎么的？” 国藩一个闷笑：“三人之中就属您最为年长，兄弟们谈笑，捎带上您这是惯例。呵呵” 梅钟澍将眼一瞪：“我说，谁这么有眼无珠？说涤生只会写文，不善辞令不苟言笑？”陈源兖捧腹大笑，国藩摇了摇头，“这不您老兄说我的？” 三人又是开怀大笑。 梅钟澍说：“好了好了，涤生，我们说正经的。方才，我和岱云正要找你商议，岱云的意思，会馆离翰林院着实太远，来回行走甚是不便。” 国藩说：“那二位的意思，搬离此处？” 陈源兖解释说：“我是想，与其将时光耗费在每日来回，不如，我们在翰林院附近共同租个房子，将工夫多用在临考上。” 国藩看着梅钟澍：“梅兄的意思呢？” 梅钟澍说：“看您二位的主张，要搬一起走，不搬就这么住着。不过，另租房子，费用定是比这里贵些。” 国藩表态道：“岱云说得对，这里去翰林院，每天来回一个多时辰，工夫全消磨在路上，确实很是不便。但是” 陈源兖接道：“哈，我就知道你会说但是。” 国藩说：“待我把话说完，你若听着有道理就按我的，若认为我说得不合情理，我随你们，我与你们不离不弃。” 梅钟澍说：“涤生说吧。” 国藩顾虑着自己的经济，矛盾而不紧不慢地分析着：“四月中旬散馆，离现在也就剩下月余。考试完毕接着便是分派，我三人的去向尚未可知。万一，我说是万一，我三人全被派到外省，我们租的房子，仅仅住了一个月。大考当前，一动不如一静。” 梅钟澍点头道：“嗯，有道理。” 国藩继续道：“再者，还是万一，我们万一侥幸都留在了京城，那时，肯定要接家眷过来。是否又要重新搬家？不如有了分派结果再做打算。” 陈源兖认可道：“嗯，有道理，好！算我没说。但愿我们三人都能留在京城。那样，我们真可就在京城安家立业了。” “但愿！”国藩说着起身对二人道，“无论海角与天涯，大抵心安即是家。学习白居易，让心安下来！等着，我回屋取茶叶。” 国藩话毕人出，陈源兖问梅钟澍：“你猜，他回屋干什么去了？” “拿烟袋去了。”陈源兖道，“知涤生者，你我也！呵呵” 梅、陈二人忙收拾摆放桌凳，准备三人屈膝畅谈：不会儿工夫，国藩抱着书、花生、茶叶，拎着旱烟袋进了屋。陈梅二人看着国藩手上烟袋会心一笑。 国藩将茶叶、花生放在桌上，梅钟澍看着花生打问道：“哈，这是做什么？” 国藩莞尔一笑道：“夜宵，今晚我们通宵达旦！”
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